inaugurado em 1923, o Cotton Club on 142nd St & Lenox Ave in the heart of Harlem, New York was operated by white New York gangster Owney Madden. Madden usou o Cotton Club como um escape para vender sua “cerveja#1” para a multidão da Lei Seca. Embora o clube tenha sido brevemente fechado várias vezes na década de 1920 por vender álcool, as conexões políticas dos proprietários permitiram-lhes sempre reabrir rapidamente.
O clube foi decorado com a ideia de criar um “ambiente de plantação elegante” para a sua clientela inteiramente branca., Como em muitos clubes da cidade de Nova York do período de tempo, isso significava a classe alta da cidade. O Cotton Club inicialmente excluiu todos, exceto os clientes brancos, embora os artistas e a maioria dos funcionários eram afro-americanos. Exceções a esta restrição foram feitas no caso de proeminentes estrelas do entretenimento branco e os dançarinos. Dançarinos no Cotton Club eram mantidos em padrões rigorosos; eles tinham que ter pelo menos 1,65 m de altura, pele clara com apenas um ligeiro bronzeado, e com menos de 21 anos de idade.,a segregação opressiva do Cotton Club foi reforçada pela sua representação dos empregados afro-americanos como selvagens exóticos ou residentes de plantações. A música foi muitas vezes orquestrada para trazer à mente uma atmosfera de selva. Ao transformar o clube nesta atmosfera de plantação e trazer Celebridades, Owney Madden criou uma demanda para o Cotton Club e suas políticas de exclusão e também ajudou a perpetuar estereótipos amplamente realizados sobre afro-americanos.,
Shows no Cotton Club foram revoluções musicais que apresentavam dançarinos, cantores, comediantes e artistas de variedade, bem como uma banda house. Duke Ellington liderou essa banda de 1927 a 1930, e esporadicamente durante os oito anos seguintes. O Cotton Club e a Orquestra de Ellington ganharam notoriedade nacional através de transmissões semanais na estação de rádio WHN alguns dos quais foram gravados e lançados em álbuns. Os artistas que tocaram no Cotton Club foram alguns dos mais conhecidos artistas de blues e jazz de seu tempo, incluindo Ethel Waters, Cab Calloway, Ellington e muitos outros.,os motins raciais do Harlem em 1935 forçaram o Cotton Club a fechar até o final de 1936, quando reabriu na Broadway e na rua 48.