Aperto nel 1923, il Cotton Club sulla 142nd St & Lenox Ave nel cuore di Harlem, New York era gestito dal gangster bianco di New York Owney Madden. Madden ha usato il Cotton Club come outlet per vendere la sua “birra#1” alla folla del proibizionismo. Anche se il club è stato brevemente chiuso più volte nel 1920 per la vendita di alcolici, i collegamenti politici dei proprietari hanno permesso loro di riaprire sempre rapidamente.
Il Club è stato decorato con l’idea di creare un “ambiente di piantagione elegante” per la sua clientela interamente bianca., Come con molti club di New York City del periodo di tempo, che significava la classe superiore della città. Il Cotton Club in un primo momento esclusi tutti, ma patroni bianchi anche se gli animatori e la maggior parte del personale erano afro-americano. Eccezioni a questa restrizione sono state fatte nel caso di importanti guest star dell’intrattenimento bianco e dei ballerini. Ballerini al Cotton Club sono stati tenuti a standard rigorosi; dovevano essere almeno 5’6” alto, pelle chiara con solo una leggera abbronzatura, e sotto i ventuno anni di età.,
La segregazione opprimente del Cotton Club è stata rafforzata dalla sua rappresentazione dei dipendenti afroamericani come selvaggi esotici o residenti nelle piantagioni. La musica è stata spesso orchestrata per portare alla mente un’atmosfera giungla. Trasformando il club in questa atmosfera piantagione e portando in celebrità, Owney Madden ha creato una domanda per il Cotton Club e le sue politiche di esclusione e anche contribuito a perpetuare gli stereotipi ampiamente detenuti su afro-americani.,
Spettacoli al Cotton Club erano riviste musicali che hanno caratterizzato ballerini, cantanti, comici, e atti di varietà, così come una house band. Duke Ellington guidò quella band dal 1927 al 1930, e sporadicamente nei successivi otto anni. Il Cotton Club e l’Orchestra di Ellington hanno acquisito notorietà nazionale attraverso trasmissioni settimanali sulla stazione radio WHN alcune delle quali sono state registrate e pubblicate su album. Gli animatori che suonavano al Cotton Club erano alcuni dei più noti artisti blues e jazz del loro tempo tra cui Ethel Waters, Cab Calloway, Ellington e molti altri.,
Le rivolte razziali di Harlem nel 1935 costrinsero il Cotton Club a chiudere fino alla fine del 1936 quando riaprì a Broadway e 48th St.