geopend in 1923, De Cotton Club op 142nd St & Lenox Ave in het hart van Harlem, New York werd geëxploiteerd door white New York gangster Owney Madden. Madden gebruikte De Cotton Club als een outlet om zijn “#1 bier” te verkopen aan de drooglegging menigte. Hoewel de club in de jaren twintig enkele keren kort gesloten werd vanwege de verkoop van alcohol, konden de eigenaren door hun politieke connecties altijd snel heropenen.
de Club werd gedecoreerd met het idee om een “stijlvolle plantageomgeving” te creëren voor haar geheel witte klanten., Zoals met veel New York City clubs van de periode, dat betekende de upper class van de stad. De Cotton Club in eerste instantie uitgesloten alle behalve witte klanten, hoewel de entertainers en het grootste deel van het personeel waren Afro-Amerikaans. Uitzonderingen op deze beperking werden gemaakt in het geval van prominente white entertainment gaststerren en de dansers. Dansers in de Cotton Club werden aan strenge normen gehouden; ze moesten minstens 1 meter 80 lang zijn, een lichte huid hebben met slechts een lichte kleur en jonger zijn dan eenentwintig jaar.,de onderdrukkende segregatie van de Cotton Club werd versterkt door de afbeelding van de Afro-Amerikaanse werknemers als exotische wilden of plantage bewoners. De muziek werd vaak georkestreerd om een jungle sfeer in gedachten te brengen. Door het transformeren van de club in deze plantage sfeer en het brengen van beroemdheden, Owney Madden creëerde een vraag naar de Cotton Club en haar uitsluitingsbeleid en hielp ook bestendigen wijdverbreide stereotypen over Afro-Amerikanen.,
Shows in de Cotton Club waren muzikale revues met dansers, zangers, komieken en diverse acts, evenals een huisband. Duke Ellington leidde die band van 1927 tot 1930, en sporadisch gedurende de volgende acht jaar. De Cotton Club en Ellington ‘ s Orchestra kregen nationale bekendheid door wekelijkse uitzendingen op radiostation WHN waarvan sommige werden opgenomen en uitgebracht op albums. De entertainers die in de Cotton Club speelden waren enkele van de meest bekende blues-en jazzartiesten van hun tijd, waaronder Ethel Waters, Cab Calloway, Ellington en vele anderen.,de rassenrellen van Harlem in 1935 dwongen de Cotton Club te sluiten tot eind 1936, toen het heropend werd op Broadway en 48th St.