ouvert en 1923, Le Cotton Club sur 142nd St & Lenox Ave au cœur de Harlem, New York était exploité par le gangster Blanc New-Yorkais Owney Madden. Madden a utilisé le Cotton Club comme point de vente pour vendre sa « bière#1” à la foule de la prohibition. Bien que le club ait été brièvement fermé à plusieurs reprises dans les années 1920 pour vente d’alcool, les relations politiques des propriétaires leur ont permis de toujours rouvrir rapidement.
le Club a été décoré avec l’idée de créer un « environnement de plantation élégant” pour sa clientèle entièrement blanche., Comme pour de nombreux clubs de la ville de New York de l’époque, cela signifiait la classe supérieure de la ville. Le Cotton Club a d’abord exclu tous les clients, sauf les blancs, bien que les artistes et la plupart du personnel soient Afro-Américains. Des Exceptions à cette restriction ont été faites dans le cas des stars invitées white entertainment et des danseurs. Les danseurs du Cotton Club étaient tenus à des normes strictes; ils devaient mesurer au moins 5’6”, avoir la peau claire avec seulement un léger bronzage et avoir moins de vingt et un ans.,
la ségrégation oppressive du Cotton Club a été renforcée par sa représentation des employés Afro-Américains comme des sauvages exotiques ou des résidents des plantations. La musique a souvent été orchestrée pour évoquer une atmosphère de jungle. En transformant le club dans cette atmosphère de plantation et en faisant venir des célébrités, Owney Madden a créé une demande pour le Cotton Club et ses politiques d’exclusion et a également contribué à perpétuer les stéréotypes largement répandus sur les Afro-Américains.,
Les spectacles au Cotton Club étaient des revues musicales mettant en vedette des danseurs, des chanteurs, des comédiens et des artistes de variétés, ainsi qu’un groupe house. Duke Ellington dirigea ce groupe de 1927 à 1930, et sporadiquement au cours des huit années suivantes. Le Cotton Club et L’Orchestre D’Ellington ont acquis une notoriété nationale grâce à des émissions hebdomadaires sur la station de radio WHN dont certaines ont été enregistrées et publiées sur des albums. Les artistes qui ont joué au Cotton Club étaient certains des artistes de blues et de jazz les plus connus de leur temps, y compris Ethel Waters, Cab Calloway, Ellington et bien d’autres.,
Les émeutes raciales de Harlem en 1935 ont forcé Le Cotton Club à fermer jusqu’à la fin de 1936, date à laquelle il a rouvert ses portes à Broadway et 48th St.