otwarty w 1923 roku, Cotton Club na 142nd St & Lenox Ave w samym sercu Harlemu w Nowym Jorku był obsługiwany przez białego nowojorskiego gangstera Owneya Maddena. Madden wykorzystał Cotton Club jako outlet, aby sprzedać swoje piwo „#1 ” tłumowi prohibicji. Chociaż w latach 20.klub był kilkakrotnie zamykany za sprzedaż alkoholu, polityczne powiązania właścicieli pozwoliły im na szybkie ponowne otwarcie.
klub został udekorowany ideą stworzenia „stylowego środowiska plantacji” dla swojej całkowicie białej klienteli., Podobnie jak w przypadku wielu nowojorskich klubów z tego okresu, oznaczało to wyższą klasę miasta. Cotton Club początkowo wykluczył wszystkich oprócz białych patronów, chociaż artyści i większość personelu byli Afroamerykanami. Wyjątki od tego ograniczenia zostały wprowadzone w przypadku wybitnych białych gwiazd rozrywki i tancerzy. Tancerze w Cotton Club byli trzymani w ścisłych standardach; musieli mieć co najmniej 170 cm wzrostu, jasną skórę z lekką opalenizną i mieć mniej niż dwadzieścia jeden lat.,
opresyjna segregacja Cotton Club została wzmocniona przez przedstawienie afroamerykańskich pracowników jako egzotycznych dzikusów lub mieszkańców plantacji. Muzyka była często zaaranżowana, aby przywodzić na myśl dżunglową atmosferę. Poprzez przekształcenie klubu w atmosferę plantacji i sprowadzenie celebrytów, Owney Madden stworzył popyt na Cotton Club i jego politykę wyłączności, a także pomógł utrwalić powszechnie obowiązujące stereotypy na temat Afroamerykanów.,
występy w Cotton Club były rewiami muzycznymi, w których występowali tancerze, piosenkarze, komicy i różne występy, a także zespół house. Duke Ellington prowadził ten zespół w latach 1927-1930 i sporadycznie przez następne osiem lat. Cotton Club i Ellington ' s Orchestra zyskały ogólnokrajowy rozgłos dzięki cotygodniowym audycjom w stacji radiowej WHN, z których część została nagrana i wydana na albumach. Artyści, którzy grali w Cotton Club byli jednymi z najbardziej znanych wykonawców bluesowych i jazzowych swoich czasów, w tym Ethel Waters, Cab Calloway, Ellington i wielu innych.,
rozruchy rasowe w Harlemie w 1935 roku zmusiły Cotton Club do zamknięcia do końca 1936 roku, kiedy ponownie otwarto go przy Broadway i 48th St.