Åpnet i 1923, Cotton Club på 142nd St & Lenox Avenue, i hjertet av Harlem, New York ble operert av hvite New York gangster Owney Madden. Madden brukt Cotton Club som en stikkontakt for å selge sin «#1 Øl» til forbudet mot publikum. Selv om klubben ble kort stengt flere ganger på 1920-tallet for å selge alkohol, eiernes politiske forbindelser tillatt dem å alltid åpne raskt.
Klubben var dekorert med ideen om å lage en «stilig plantasjen miljø» for sin helt hvit klientell., Som med mange New York klubber av perioden, som mente den øverste klassen av byen. Cotton Club i første utelukket alle, men hvit beskyttere selv om den artister og de fleste av personalet var African American. Unntak fra denne begrensningen ble gjort i tilfelle av fremtredende hvit underholdning gjesteartister og dansere. Dansere på Cotton Club ble holdt strenge standarder; de måtte være minst 5’6″ høy, lys hud med bare en liten tan, og under tjue år.,
Det undertrykkende segregering av Cotton Club ble forsterket av sin skildring av Afrikansk-Amerikansk ansatte som eksotiske villmenn eller plantasje innbyggere. Musikken var ofte orkestrert for å bringe tankene en jungel atmosfære. Ved å transformere klubben i denne plantasjen atmosfære og bringe i kjendiser, Owney Madden skapt en etterspørsel etter Cotton Club og dens ekskluderende politikk og bidro også til å videreføre en utbredt oppfatning stereotypier om Afro-Amerikanere.,
Viser på Cotton Club var musikalske revyer som omtalt dansere, sangere og musikere, komikere, og utvalg fungerer, samt et hus band. Duke Ellington førte til at bandet fra 1927 til 1930, og sporadisk i de neste åtte årene. Cotton Club og Ellington ‘ s Orkester fått nasjonale beryktet gjennom ukentlige sendinger på radio station WHN noen som ble spilt inn og gitt ut på album. Den artister som spilte på Cotton Club var noen av de mest kjente blues og jazz artister av sin tid, inkludert Ethel Farvann, Cab Calloway, Ellington og mange andre.,
rase opptøyene i Harlem i 1935 tvunget Cotton Club til å lukke seg helt til slutten av 1936 da den åpnet igjen på Broadway og 48th St.