Abierto en 1923, el Cotton Club en 142nd St & Lenox Ave en el corazón de Harlem, Nueva York fue operado por el gángster blanco de Nueva York Owney Madden. Madden usó el Cotton Club como una salida para vender su «cerveza#1» a la multitud de la prohibición. Aunque el club fue cerrado brevemente varias veces en la década de 1920 por vender alcohol, las conexiones políticas de los propietarios les permitieron reabrir siempre rápidamente.
el Club fue decorado con la idea de crear un «ambiente de plantación con estilo» para su clientela completamente blanca., Al igual que con muchos clubes de la ciudad de Nueva York de la época, eso significaba la clase alta de la ciudad. El Cotton Club Al principio excluía a todos, excepto a los clientes blancos, aunque los artistas y la mayoría del personal eran afroamericanos. Se hicieron excepciones a esta restricción en el caso de prominentes estrellas invitadas de entretenimiento blanco y los bailarines. Los bailarines en el Cotton Club se mantuvieron bajo estrictos estándares; tenían que ser de al menos 5’6″ de altura, de piel clara con solo un ligero bronceado, y menores de veintiún años de edad.,
la segregación opresiva del Cotton Club se vio reforzada por su representación de los empleados afroamericanos como salvajes exóticos o residentes de plantaciones. La música fue a menudo orquestada para traer a la mente un ambiente de selva. Al transformar el club en esta atmósfera de plantación y atraer a celebridades, Owney Madden creó una demanda por el Cotton Club y sus políticas de exclusión y también ayudó a perpetuar estereotipos ampliamente arraigados sobre los afroamericanos.,
Los espectáculos en el Cotton Club eran revistas musicales que presentaban bailarines, cantantes, comediantes y actos de variedades, así como una banda de house. Duke Ellington dirigió esa banda desde 1927 hasta 1930, y esporádicamente durante los siguientes ocho años. El Cotton Club y la Orquesta de Ellington ganaron notoriedad nacional a través de transmisiones semanales en la estación de radio, algunas de las cuales fueron grabadas y lanzadas en álbumes. Los artistas que tocaron en el Cotton Club fueron algunos de los artistas de blues y jazz más conocidos de su tiempo, incluyendo Ethel Waters, Cab Calloway, Ellington y muchos otros.,
los disturbios raciales de Harlem en 1935 obligaron al Cotton Club a cerrar hasta finales de 1936, cuando reabrió en Broadway y la calle 48.