Rubidium upptäcktes av den tyska kemister Robert Bunsen och Gustav Kirchhoff 1861 medan analysera prover av mineral lepidolite (KLi2Al(Al, Si)3O10(F, OH)2) med en anordning som kallas ett spektroskop. Provet producerade en uppsättning djupa röda spektrallinjer som de aldrig sett tidigare. Bunsen kunde så småningom isolera prover av rubidiummetall. Idag erhålls de flesta rubidium som en biprodukt av raffinering av litium.,
Rubidium används i vakuumrör som getter, ett material som kombinerar med och tar bort spårgaser från vakuumrör. Det används också vid tillverkning av fotoceller och i speciella glasögon. Eftersom det är lätt joniserad, det kan användas som ett drivmedel i jonmotorer på rymdfarkoster. Nya upptäckter av stora insättningar av rubidium tyder på att dess användbarhet kommer att öka när dess egenskaper blir bättre förstådda.
Rubidium bildar ett stort antal föreningar, även om ingen av dem har någon signifikant kommersiell tillämpning., Några av de vanliga rubidiumföreningarna är: rubidiumklorid (RbCl), rubidiummonoxid (Rb2O) och rubidium kopparsulfat Rb2SO4·CuSO4·6H20). En förening av rubidium, silver och jod, RbAg4I5, har intressanta elektriska egenskaper och kan vara användbara i tunna filmbatterier.