Pauvre vieux Pluton. Il n’a jamais demandé tout ce drame, mais il s’est retrouvé au centre d’une tempête de controverse depuis qu’il a été rétrogradé d’une « planète » à une « planète naine » en 2006.
vous Vous souvenez peut-Pluton comme la neuvième planète de notre système solaire. C’était la plus éloignée du soleil, avec une orbite elliptique légèrement bancale et une relation particulière avec l’une de ses lunes. Bien qu’il soit étrange, il était toujours considéré comme un membre légitime de la famille des « planètes ».,
Et puis, après une décision controversée de l’Union Astronomique Internationale (UAI) en 2006, Pluton a obtenu un nouveau label: planète naine. C’était une décision qui a conduit à la réécriture des manuels et à beaucoup de débats très animés.
la décision initiale
toute la discussion a pris fin en 2005 lorsqu’une équipe dirigée par L’astronome Mike Brown a découvert un monde rocheux faisant son chemin autour du soleil au-delà de L’orbite de Pluton. Il était à peu près de la même taille que Pluton, mais avec une masse plus grande, et a finalement été nommé Eris.
Mais Eris était-elle la dixième planète de notre système solaire? Ou quelque chose d’autre?, Depuis 1992, les scientifiques découvraient et décrivaient de nouveaux mondes au-delà de Neptune à un rythme sans cesse croissant, mais étaient-ils tous des « planètes »?
À l’époque, il n’y a pas de définition officielle du terme « planète ». L’UAI a décidé de remédier à cette situation en établissant une courte liste de critères pour ce que pourrait être une « planète » et en demandant aux membres de voter sur la définition lors de la réunion de L’Assemblée générale de L’UAI à Prague en août 2006.,
ils ont également discuté de nombreuses autres découvertes astronomiques et voté sur quelques autres résolutions (telles que la classification des astéroïdes, des comètes et un tas d’autres planètes non comme « petits corps du système solaire »), mais celle qui a causé le plus grand émoi était la résolution 5A: définition de « planète ».
Par cette nouvelle définition, une planète:
- Est en orbite autour du Soleil. Cela exclut notre lune, par exemple, ou tout autre « satellite naturel » orbitant autour d’une autre planète ou d’un corps céleste.,
- a une masse suffisante pour que son auto-gravité surmonte les forces rigides du corps, de sorte qu’il prend une forme d’équilibre hydrostatique (presque ronde). C’est un peu une bouchée, mais il signifie essentiellement une planète doit avoir sa masse tiré dans une belle forme arrondie par sa propre gravité. Ce n’est pas nécessairement une sphère parfaite—même la Terre a un peu de renflement en son milieu—mais elle exclut les astéroïdes en forme de pomme de terre, par exemple.
- A dégagé le voisinage autour de son orbite. Une planète doit être assez massive pour dominer complètement sa trajectoire autour du Soleil., Souvent, cela signifie frapper d’autres objets de son chemin, ou les rapprocher de lui—même-mais à la fin de la journée, une planète doit être le plus grand patron de son gazon céleste.
c’est cette troisième partie de la définition qui a déclenché la discussion la plus animée, et le critère qui a fait tomber Pluton de son perchoir planétaire. Bien que Pluton orbite autour du Soleil et soit belle et ronde, elle partage son orbite avec beaucoup d’autres petits corps glacés dans la ceinture de Kuiper, au-delà de L’orbite de Neptune. C’était suffisant pour reclasser Pluton comme une planète naine.,
le débat en cours
beaucoup de gens, allant des enfants de l’école primaire aux astronomes seniors, étaient assez émotifs à propos de la reclassification de Pluton. L’état du Nouveau-Mexique aux États-Unis est allé jusqu’à passer la législature déclarant qu’ils ne se souciaient pas de ce que l’UAI a dit, Pluton était toujours une planète, merci beaucoup., Même le chef de la NASA a pesé dans le débat aussi récemment que 2019, déclarant son soutien indéfectible au statut planétaire de Pluton (bien que son expérience soit en politique, plutôt qu’en science).
certains ont soutenu que les critères de définition de la planète de l’UAI ont été déclarés trop hâtivement et sans consultation suffisante avec les scientifiques planétaires. Un de ces scientifiques planétaires, Alan Stern, a affirmé qu’une meilleure définition prendrait en compte les attributs géologiques et physiques d’une planète (ou non-planète)., La mission New Horizons, qui a volé par Pluton en 2015, a montré que Pluton a des montagnes, des avalanches, la météo, une atmosphère (bien qu’une très mince qui devrait s’effondrer), plusieurs lunes et peut-être un océan liquide souterrain, prouvant qu’il est beaucoup plus complexe qu’on ne le pensait.
la notion de « nettoyage du quartier » a également été quelque peu controversée. Même la Terre ne peut pas faire cette affirmation, mais personne n’a suggéré de rétrograder la Terre au statut de planète naine., Certains ont essayé de clarifier ce que signifie « dégager l’orbite », suggérant qu’une voie complètement claire n’a jamais été le but de la définition; au contraire, être une masse dominante le long de cette trajectoire orbitale est le but.
est-il question?
Mais ce qui est dans un nom ou une définition—de toute façon?
Les scientifiques doivent avoir des moyens systématiques d’étiqueter et de regrouper les choses. Nous le voyons en biologie, par exemple, où les règles de taxonomie régissent la façon dont nous nommons et organisons les êtres vivants, ou dans les règles de dénomination des composés chimiques définies par L’IUPAC., Ces systèmes aident les chercheurs à comprendre les propriétés de ce qu’ils étudient, comment ils s’emboîtent et comment communiquer à leur sujet.
en tant qu’organisation chargée de donner des noms officiels aux planètes, L’UAI doit avoir des définitions officielles pour catégoriser les différents corps célestes. Sinon, nous pourrions nous retrouver avec des centaines de planètes dans notre système solaire, chacune avec des propriétés très différentes les unes des autres, ce qui entraînerait une confusion sur la façon de les étudier et de les décrire toutes.,
Il y a beaucoup d’endroits dans notre système solaire qui sont dignes d’exploration scientifique qui ne sont pas des planètes. En plus de Pluton, quatre autres planètes naines ont été nommées et décrites (Eris, Haumea, Makemake et Cérès—et peut-être aussi Hygie), et certaines des lunes de Saturne et de Jupiter ont été considérées comme parmi les meilleurs candidats pour abriter la vie au-delà de la terre dans notre système solaire.
même si le débat autour de la classification de Pluton continue, Pluton est toujours Pluton: nous avons tellement plus à apprendre sur ce monde riche et complexe, qui continuera à nous inspirer et à nous fasciner longtemps dans le futur.