pobre y viejo Plutón. Nunca pidió todo este drama, sin embargo, se ha encontrado en el Centro de una tormenta de controversia desde que fue degradado de un «planeta» a un «planeta enano» en 2006.
pueden recordar a Plutón como el noveno planeta en nuestro sistema solar. Era el más alejado del sol, con una órbita elíptica de aspecto ligeramente torcido y una relación peculiar con una de sus lunas. A pesar de ser el extraño, sin embargo, todavía era considerado como un miembro legítimo de la familia de los «planetas».,
y luego, después de una controvertida decisión de la Unión Astronómica Internacional (UAI) en 2006, Plutón obtuvo una nueva etiqueta: planeta enano. Fue una decisión que llevó a la reescritura de libros de texto y a un gran debate muy acalorado.
la decisión original
toda la discusión llegó a un punto crítico en 2005 cuando un equipo liderado por el astrónomo Mike Brown descubrió un mundo rocoso que se abría camino alrededor del sol más allá de la órbita de Plutón. Era aproximadamente del mismo tamaño que Plutón, pero con mayor masa, y finalmente se llamó Eris.
Pero Eris era el décimo planeta de nuestro sistema solar? O algo más?, Desde 1992, los científicos habían estado descubriendo y describiendo nuevos mundos más allá de Neptuno a un ritmo cada vez mayor, pero ¿eran todos ‘planetas’?
en ese momento, no había una definición oficial para el término ‘planeta’. La UAI decidió rectificar esta situación elaborando una breve lista de criterios sobre lo que podría ser un «planeta» y pidiendo a los miembros que votaran sobre la definición en la reunión de la Asamblea General de la UAI en Praga en agosto de 2006.,
también discutieron muchos otros descubrimientos astronómicos y votaron algunas otras resoluciones (como clasificar asteroides, cometas y un montón de otros no planetas como ‘pequeños cuerpos del sistema solar’), pero la que causó el mayor revuelo fue la resolución 5A: definición de ‘planeta’.
Por esta nueva definición, un planeta:
- Está en órbita alrededor del Sol. Esto descarta nuestra Luna, por ejemplo, o cualquier otro ‘satélite natural’ orbitando alrededor de otro planeta o cuerpo celeste.,
- Tiene suficiente masa para que su auto-gravedad supere las fuerzas rígidas del cuerpo para que asuma una forma de equilibrio hidrostático (casi redonda). Esto es un poco complicado, pero esencialmente significa que un planeta necesita que su masa sea jalada en una forma bien redondeada por su propia gravedad. No tiene que ser una esfera perfecta—incluso la Tierra tiene un poco de bulto en su centro—pero descarta asteroides en forma de papa, por ejemplo.
- ha despejado el vecindario alrededor de su órbita. Un planeta necesita ser lo suficientemente masivo como para dominar completamente su camino alrededor del Sol., A menudo, esto significa sacar a otros objetos de su camino, o atraerlos más cerca de sí mismo, pero al final del día, un planeta necesita ser el jefe más grande de su territorio celestial.
es esta tercera parte de la definición la que provocó la discusión más acalorada, y el criterio que sacó a Plutón de su percha planetaria. Aunque Plutón orbita alrededor del sol y es agradable y redondo, comparte su órbita con muchos otros cuerpos pequeños y helados en el cinturón de Kuiper, más allá de la órbita de Neptuno. Eso fue suficiente para reclasificar a Plutón como un planeta enano.,
El debate en curso
mucha gente, desde niños de escuela primaria hasta astrónomos de alto nivel, estaban bastante emocionados con la reclasificación de Plutón. El estado de nuevo méxico en los EE.UU. fue tan lejos como para aprobar la Legislatura declarando que no les importaba lo que la UAI dijo, Plutón era todavía un planeta, muchas gracias., Incluso el jefe de la NASA intervino en el debate tan recientemente como 2019, declarando su firme apoyo al estado planetario de Plutón (aunque su experiencia es Política, más que ciencia).
algunos han argumentado que los criterios de definición de planetas de la UAI fueron declarados demasiado apresuradamente y sin suficiente consulta con los científicos planetarios. Uno de estos científicos planetarios, Alan Stern, afirmó que una mejor definición tomaría en cuenta los atributos geológicos y físicos de un planeta (o no-planeta)., La misión New Horizons, que voló por Plutón en 2015, mostró que Plutón tiene montañas, avalanchas, clima, una atmósfera (aunque muy delgada que se espera que colapse), múltiples lunas y posiblemente un océano líquido subterráneo, lo que demuestra que es mucho más complejo de lo que se pensaba.
la noción de «despejar el vecindario» también ha sido algo controvertida. Incluso la Tierra no puede hacer esta afirmación, pero nadie ha sugerido degradar a la Tierra al estado de planeta enano., Algunos han tratado de aclarar lo que significa «despejar la órbita», sugiriendo que una trayectoria completamente clara nunca fue el punto de la definición; más bien, ser una masa dominante a lo largo de esa trayectoria orbital es el objetivo.
¿importa?
pero ¿qué hay en un nombre—o una definición—de todos modos?
Los científicos necesitan tener formas sistemáticas de etiquetar y agrupar las cosas. Vemos esto en biología, por ejemplo, donde las reglas de la taxonomía gobiernan cómo nombramos y organizamos los seres vivos, o en las reglas para nombrar compuestos químicos establecidas por la IUPAC., Estos sistemas ayudan a los investigadores a comprender las propiedades de lo que estudian, cómo encajan todos juntos y cómo comunicarse sobre ellos.
como la organización responsable de dar nombres oficiales a los planetas, la UAI necesita tener definiciones oficiales de cómo categorizar diferentes cuerpos celestes. De lo contrario, podríamos terminar con cientos de planetas en nuestro sistema solar, cada uno con propiedades muy diferentes entre sí, lo que llevaría a la confusión sobre cómo estudiarlos y describirlos a todos.,
hay un montón de lugares en nuestro sistema solar que son dignos de exploración científica que no son planetas. Además de Plutón, otros cuatro planetas enanos han sido nombrados y descritos (Eris, Haumea, Makemake y Ceres-y posiblemente Hygiea, también), y algunas de las lunas de Saturno y Júpiter han sido consideradas algunas de las mejores candidatas para albergar vida más allá de la Tierra en nuestro sistema solar.
aunque el debate sobre la clasificación de Plutón continúa, Plutón sigue siendo Plutón: tenemos mucho más que aprender sobre este mundo rico y complejo, que seguirá inspirándonos y fascinándonos mucho en el futuro.