Pluto’s planetary predicament

Povero vecchio Plutone. Non ha mai chiesto tutto questo dramma, eppure si è trovato al centro di una tempesta di polemiche da quando è stato retrocesso da un “pianeta” a un “pianeta nano” nel 2006.

Potresti ricordare Plutone come il nono pianeta nel nostro sistema solare. Era quello più lontano dal Sole, con l’orbita ellittica dall’aspetto leggermente traballante e una relazione peculiare con una delle sue lune. Pur essendo quello strano fuori, però, era ancora considerato come un membro legittimo della famiglia ‘pianeti’.,

E poi, dopo una controversa sentenza dell’Unione Astronomica Internazionale (IAU) nel 2006, Plutone ha ottenuto una nuova etichetta: pianeta nano. E ‘ stata una decisione che ha portato alla riscrittura dei libri di testo e un sacco di dibattito molto acceso.

La decisione originale

L’intera discussione si è conclusa nel 2005 quando un team guidato dall’astronomo Mike Brown ha scoperto un mondo roccioso che si fa strada intorno al Sole oltre l’orbita di Plutone. Aveva all’incirca le stesse dimensioni di Plutone, ma con una massa maggiore, e alla fine fu chiamato Eris.

Ma Eris era il decimo pianeta del nostro sistema solare? O qualcos’altro?, Dal 1992, gli scienziati avevano scoperto e descritto nuovi mondi oltre Nettuno a un ritmo sempre crescente, ma erano tutti “pianeti”?

All’epoca non esisteva una definizione ufficiale per il termine ‘pianeta’. L’IAU ha deciso di porre rimedio a tale situazione stilando un breve elenco di criteri per definire cosa potrebbe essere un “pianeta” e chiedendo ai membri di votare sulla definizione alla riunione dell’Assemblea generale dell’IAU tenutasi a Praga nell’agosto 2006.,

Hanno anche discusso molte altre scoperte astronomiche e votato su alcune altre risoluzioni (come classificare asteroidi, comete e un sacco di altri non-pianeti come “piccoli corpi del sistema solare”), ma quella che ha causato il più grande scalpore è stata la Risoluzione 5A: Definizione di “pianeta”.

Con questa nuova definizione, un pianeta:

  1. è in orbita attorno al Sole. Questo esclude la nostra Luna, per esempio, o qualsiasi altro ‘satellite naturale’ in orbita attorno a un altro pianeta o corpo celeste.,
  2. Ha una massa sufficiente per la sua auto-gravità per superare le forze rigide del corpo in modo che assuma una forma di equilibrio idrostatico (quasi rotonda). Questo è un po ‘ un boccone, ma significa essenzialmente che un pianeta ha bisogno di avere la sua massa tirata in una forma ben arrotondata dalla sua stessa gravità. Non deve essere una sfera perfetta-anche la Terra ha un po ‘ di rigonfiamento nel suo centro—ma esclude gli asteroidi a forma di patata, per esempio.
  3. Ha ripulito il quartiere attorno alla sua orbita. Un pianeta deve essere abbastanza massiccio da dominare completamente il suo percorso attorno al Sole., Spesso questo significa bussare altri oggetti fuori strada, o attirandoli più vicino a se stesso—ma alla fine della giornata, un pianeta ha bisogno di essere il più grande capo del suo tappeto erboso celeste.

È questa terza parte della definizione che ha scatenato la discussione più accesa e il criterio che ha fatto cadere Plutone dal suo posatoio planetario. Anche se Plutone orbita attorno al Sole ed è bello e rotondo, condivide la sua orbita con molti altri piccoli corpi ghiacciati nella fascia di Kuiper, oltre l’orbita di Nettuno. Questo è stato sufficiente per riclassificare Plutone come pianeta nano.,

Plutone condivide la sua orbita con molti altri corpi celesti. Immagine adattata da: NASA; CC0

Il dibattito in corso

Un sacco di persone, che vanno dai bambini delle scuole elementari agli astronomi senior, erano piuttosto emotivi per la riclassificazione di Plutone. Lo stato del New Mexico negli Stati Uniti è arrivato al punto di passare il legislatore dichiarando che a loro non importava di ciò che diceva l’IAU, Plutone era ancora un pianeta, vi ringrazio molto., Anche il capo della NASA ha pesato sul dibattito di recente nel 2019, dichiarando il suo fermo sostegno allo status planetario di Plutone (anche se il suo background è in politica, piuttosto che in scienza).

Alcuni hanno sostenuto che i criteri di definizione del pianeta dell’IAU sono stati dichiarati troppo frettolosamente e senza una sufficiente consultazione con gli scienziati planetari. Uno di questi scienziati planetari, Alan Stern, sosteneva che una definizione migliore avrebbe preso in considerazione gli attributi geologici e fisici di un pianeta (o non-pianeta)., La missione New Horizons, che ha volato da Plutone nel 2015, ha dimostrato che Plutone ha montagne, valanghe, tempo, un’atmosfera (anche se molto sottile che dovrebbe collassare), più lune e possibilmente un oceano liquido sotterraneo, dimostrando che è molto più complesso di quanto si pensasse in precedenza.

Anche la nozione di “sgombero del quartiere” è stata alquanto controversa. Anche la Terra non può fare questa affermazione, ma nessuno ha suggerito di declassare la Terra allo status di pianeta nano., Alcuni hanno cercato di chiarire cosa significhi “cancellare l’orbita”, suggerendo che un percorso completamente chiaro non è mai stato il punto della definizione; piuttosto, essere una massa dominante lungo quel percorso orbitale è lo scopo.

Ha importanza?

Ma cosa c’è in un nome—o in una definizione—comunque?

Gli scienziati devono avere modi sistematici di etichettare e raggruppare le cose. Lo vediamo in biologia, ad esempio, dove le regole della tassonomia governano il modo in cui nominiamo e organizziamo gli esseri viventi, o nelle regole per nominare i composti chimici stabilite dalla IUPAC., Questi sistemi aiutano i ricercatori a capire le proprietà di ciò che studiano, come si adattano tutti insieme e come comunicare su di loro.

In quanto organizzazione responsabile di dare nomi ufficiali ai pianeti, l’IAU deve avere definizioni ufficiali su come classificare i diversi corpi celesti. Altrimenti potremmo finire con centinaia di pianeti nel nostro sistema solare, ognuno con proprietà molto diverse tra loro, portando a confusione su come studiarli e descriverli tutti.,

Ci sono un sacco di posti nel nostro sistema solare che sono degni di esplorazione scientifica che non sono pianeti. Oltre a Plutone, sono stati nominati e descritti altri quattro pianeti nani (Eris, Haumea, Makemake e Cerere—e forse anche Hygiea), e alcune delle lune di Saturno e Giove sono state considerate tra i migliori candidati per ospitare la vita oltre la Terra nel nostro sistema solare.

Gli scienziati hanno identificato cinque pianeti nani nel nostro sistema solare, mostrati qui con le loro lune e la Terra per la scala., Immagine adattata da: JorisvS; CC BY SA 3.0

Anche se il dibattito sulla classificazione di Plutone continua, Plutone è ancora Plutone: abbiamo molto altro da imparare su questo mondo ricco e complesso, che continuerà ad ispirarci e affascinarci a lungo nel futuro.

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