Rubidium werd ontdekt door de Duitse chemici Robert Bunsen en Gustav Kirchhoff in 1861 tijdens het analyseren van monsters van het mineraal lepidoliet (KLi2Al(al, Si)3O10(F, OH)2) met een apparaat genaamd een spectroscoop. Het monster produceerde een reeks dieprode spectraallijnen die ze nooit eerder hadden gezien. Bunsen was uiteindelijk in staat om stalen van rubidium metaal te isoleren. Tegenwoordig wordt het meeste rubidium verkregen als een bijproduct van het raffineren van lithium.,
Rubidium wordt gebruikt in vacuümbuizen als een getter, een materiaal dat combineert met en spoorgassen uit vacuümbuizen verwijdert. Het wordt ook gebruikt bij de vervaardiging van fotocellen en in speciale glazen. Omdat het gemakkelijk geïoniseerd is, kan het worden gebruikt als drijfgas in Ionenmotoren op ruimtevaartuigen. Recente ontdekkingen van grote afzettingen van rubidium suggereren dat het nut ervan zal toenemen naarmate de eigenschappen ervan beter worden begrepen.
Rubidium vormt een groot aantal verbindingen, hoewel geen van hen een significante commerciële toepassing heeft., Enkele van de veel voorkomende rubidium verbindingen zijn: rubidium chloride (RbCl), rubidium monoxide (Rb2O) en rubidium kopersulfaat Rb2SO4·CuSO4·6H20). Een verbinding van rubidium, zilver en jodium, RbAg4I5, heeft interessante elektrische eigenschappen en kan nuttig zijn in dunne filmbatterijen.