Rubidium ble oppdaget av den tyske kjemikere Robert Bunsen og Gustav Kirchhoff i 1861 mens analysere prøver av mineral lepidolite (KLi2Al(Al, Si)3O10(F, OH)2) med en enhet som kalles en spektroskopet. Prøven produsert et sett av dyp rød spektral linjer som de aldri hadde sett før. Bunsen ble til slutt i stand til å isolere prøver av rubidium metall. I dag, de fleste rubidium er innhentet som et biprodukt fra raffinering litium.,
Rubidium er brukt i vakuum rør som getter, et materiale som kombinerer med og fjerner spor gasser fra vakuum-rør. Det er også brukt i produksjon av photocells og i spesielle briller. Siden det er lett ionisert, det kan bli brukt som drivstoff i ion-motorer på romskipet. Nyere funn av store forekomster av rubidium tyder på at nytten vil øke som dens egenskaper til å bli bedre forstått.
Rubidium danner et stort antall forbindelser, selv om ingen av dem har noen betydelig kommersiell anvendelse., Noen av de vanligste rubidium forbindelser er: rubidium klorid (RbCl), rubidium (karbonmonoksid (Rb2O) og rubidium kobber sulfat Rb2SO4·CuSO4·6H20). En sammensatt av rubidium, sølv og jod, RbAg4I5, har en interessant karakteristikk og kan være nyttig i tynn film batterier.