Il rubidio fu scoperto dai chimici tedeschi Robert Bunsen e Gustav Kirchhoff nel 1861 mentre analizzava campioni del minerale lepidolite (KLi2Al(Al, Si)3O10(F, OH)2) con un dispositivo chiamato spettroscopio. Il campione ha prodotto una serie di linee spettrali rosso intenso che non avevano mai visto prima. Bunsen è stato infine in grado di isolare campioni di metallo rubidio. Oggi, la maggior parte del rubidio è ottenuta come sottoprodotto della raffinazione del litio.,
Il rubidio viene utilizzato nei tubi a vuoto come getter, un materiale che si combina con e rimuove i gas in traccia dai tubi a vuoto. Viene anche utilizzato nella produzione di fotocellule e in occhiali speciali. Poiché è facilmente ionizzato, potrebbe essere usato come propellente nei motori ionici su veicoli spaziali. Recenti scoperte di grandi depositi di rubidio suggeriscono che la sua utilità aumenterà man mano che le sue proprietà saranno meglio comprese.
Il rubidio forma un gran numero di composti, sebbene nessuno di essi abbia alcuna applicazione commerciale significativa., Alcuni dei composti di rubidio comuni sono: cloruro di rubidio (RbCl), monossido di rubidio (Rb2O) e solfato di rame di rubidio Rb2SO4·CuSO4·6H20). Un composto di rubidio, argento e iodio, RbAg4I5, ha caratteristiche elettriche interessanti e potrebbe essere utile nelle batterie a film sottile.