Hun blev opdaget af alkalimetaller og Gustav Kirchhoff i 1861 mens analysere prøver af mineralske lepidolite (KLi2Al(Al, Si)3O10(F, OH)2) med en enhed, der kaldes et spektroskop. Prøven producerede et sæt dybe røde spektrallinjer, som de aldrig havde set før. Bunsen var i sidste ende i stand til at isolere prøver af rubidium metal. I dag opnås de fleste rubidium som et biprodukt af raffinering af lithium.,
Rubidium anvendes i vakuumrør som en getter, et materiale, der kombinerer med og fjerner sporgasser fra vakuumrør. Det bruges også til fremstilling af fotoceller og i specielle briller. Da det let ioniseres, kan det bruges som drivmiddel i ionmotorer på rumfartøjer. Nylige opdagelser af store forekomster af rubidium tyder på, at dets anvendelighed vil stige, da dets egenskaber bliver bedre forstået.
Rubidium danner et stort antal forbindelser, selv om ingen af dem har nogen væsentlig kommerciel anvendelse., Nogle af de almindelige rubidiumforbindelser er: rubidiumchlorid (RbCl), rubidiummono .id (Rb2O) og rubidium kobbersulfat Rb2SO4·CuSO4·6H20). En forbindelse af rubidium, sølv og jod, RbAg4I5, har interessante elektriske egenskaber og kan være nyttige i tynde film batterier.