Rubidium bylo objeveno němečtí chemici Robert Bunsen a Gustav Kirchhoff v roce 1861 při analýze vzorků z minerální lepidolite (KLi2Al(Al, Si)3O10(F, OH)2) s přístrojem zvaný spektroskop. Vzorek vytvořil sadu tmavě červených spektrálních čar, které nikdy předtím neviděli. Bunsen byl nakonec schopen izolovat vzorky rubidiového kovu. Dnes se většina rubidia získává jako vedlejší produkt rafinace lithia.,
Rubidium se používá ve vakuových trubkách jako getr, materiál, který kombinuje a odstraňuje stopové plyny z vakuových trubek. Používá se také při výrobě fotobuněk a ve speciálních brýlích. Vzhledem k tomu, že je snadno ionizován, může být použit jako pohonná látka v iontových motorech na kosmické lodi. Nedávné objevy velkých ložisek rubidia naznačují, že jeho užitečnost se zvýší, protože jeho vlastnosti budou lépe pochopeny.
Rubidium tvoří velké množství sloučenin, ačkoli žádný z nich nemá žádnou významnou komerční aplikaci., Některé společné sloučeniny rubidia jsou: rubidium chlorid (RbCl), rubidium uhelnatého (Rb2O) a rubidium síran měďnatý Rb2SO4·CuSO4·6H20). Sloučenina rubidia, stříbra a jódu, RbAg4I5, má zajímavé elektrické vlastnosti a může být užitečná v tenkovrstvých bateriích.