denna berättelse är en del av BBC jordens ”Best of 2016” lista, våra största hits av året. Bläddra i hela listan.
När europeiska conquistadorer seglade till Centralamerika i början av 1500-talet letade de efter Otold rikedom-och ve betide alla infödda människor som stod i deras väg. Men på vissa ställen fann kolonisterna att det knappast fanns någon att motstå dem. Den en gång blomstrande Maya civilisationen hade sedan länge kollapsat.,
när européerna landade har Mayas politiska och ekonomiska kraftverk försvunnit
Mayas höga kalkstensstäder – ett klassiskt inslag i en av de äldsta världens mest avancerade samhällen – redan återvunnits av djungeln.
frågan om hur Maya mötte sitt slut är en av historiens mest bestående mysterier. Maya-folket överlevde; de lyckades till och med leda ett långt motstånd mot europeiskt styre., Men när européerna landade, hade den politiska och ekonomiska makt som hade uppfört regionens ikoniska pyramider, och på en gång haft en befolkning på cirka två miljoner människor, försvunnit.
de första Maya-platserna byggdes under det första årtusendet f.Kr., och civilisationen nådde sin höjd runt AD600. (I Mesoamerikas kronologi sitter Maya mellan de tidigare Olmec och senare aztekiska civilisationerna). Arkeologer har upptäckt tusentals gamla Maya städer, varav de flesta är spridda över södra Mexikos Yucatan halvön, Belize och Guatemala.,
det är troligt att ännu fler Maya-ruiner ligger gömda under regionens tjocka tropiska skog.
Maya hade ett starkt grepp om matematik och astronomi och använde det enda kända skriftliga skriptet i Mesoamerica
Efter cirka 200 års seriös arkeologisk studie vet vi tillräckligt om Maya för att vara lämpligt imponerad. Deras särskiljande konst och arkitektur visar att dessa var mästare hantverkare.
Maya var också intellektuellt avancerade., De hade ett starkt grepp om matematik och astronomi, som de brukade anpassa sina pyramider och tempel med precessionen av planeter och soljämningarna. Och de använde det enda kända skriftliga manuset i Mesoamerica, en bisarr utseende uppsättning tecken som kallas Maya hieroglyfer.
de underverk Maya kvar har tjänat dem en bestående mystik. Men civilisationens sätt att nå sitt slut är lika märkligt.
låt oss börja med vad vi vet. Runt AD850, efter århundraden av välstånd och dominans, började Maya överge sina stora städer, en efter en., På mindre än 200 år hade civilisationen sjunkit till en bråkdel av sin forna glans. Senare skulle det finnas isolerade återuppväckningar, men storheten i Mayas storhetstid var borta för alltid.
bortsett från dess dramatiska skala, det som gör Maya kollapsen så slående är att, trots årtionden av studier, arkeologer fortfarande inte kan komma överens om vad som orsakade det. Som med det romerska riket var det förmodligen inte en enda skyldige för Mayas fall., Men arten av deras nedgång leder vissa forskare att tro att Maya civilisationen föll offer för en stor katastrof – en som kunde störta staden efter staden i dess kölvatten.
det finns rikliga teorier om vad som slutade Maya. Det finns de gamla favoriterna-invasion, inbördeskrig, kollapsande handelsvägar – men ända sedan de första centralamerikanska gamla klimatposterna sammanställdes i början av 1990-talet har en teori blivit särskilt populär: att Maya-civilisationen slutligen dömdes av en period av allvarlig klimatförändring.,
under århundradena omedelbart före Maya-kollapsen-den så kallade ”klassiska åldern” mellan cirka AD250 och 800 – kom civilisationen. Städer blomstrade och skördar var bra. Klimatrekord (som oftast kommer från analysen av grottformationer) visar att Maya-området under denna tid hade fått relativt hög nederbörd. Men samma register visar att regionen från och med omkring AD820 härjades av 95 års punkterade torka, varav några varade i årtionden.,
de flesta av de klassiska Maya städerna föll mellan ad850 och 925 – till stor del sammanfaller med ett århundrade av torka
ända sedan dessa torka först identifierades har forskare märkt en slående korrelation mellan deras timing och Maya – kollapsen: de flesta av de klassiska Maya-städerna föll mellan AD850 och 925-till stor del sammanfaller med århundradet av torka., Och medan en enkel korrelation inte räcker för att stänga fallet, leder den snäva passformen mellan torka och undergång många experter att tro att 9: e århundradet klimatskiftet på något sätt kan ha orsakat Mayas död.
men attraktivt eftersom torkan förklaringen är, har ett bevis stått i sin väg. Eftersom, medan de flesta Maya städer minskade när klimatet torkade, inte alla gjorde.,
denna nordliga återuppkomsten flyger mot torkan teorin om Mayas död
Maya städerna som föll under 9: e århundradet torka var mestadels belägna i den södra delen av deras territorium, i dagens Guatemala och Belize. I Yucatan halvön i norr, men Maya civilisationen inte bara överlevde genom dessa torka, sedan började blomstra.,
medan den södra Maya-civilisationen började sönderfalla, hade norr relativt välstånd, med ökningen av ett antal blomstrande stadscentrum. Dessa inkluderade en av de största av alla Maya städer, Chichen Itza (en av världens ”nya sju underverk”). Denna nordliga återuppkomst flyger mot torkteorin om Mayas död: om södern var permanent förlamad av klimatskiftet, argumenterar kritiker, varför var inte norr?
forskare har föreslagit olika förklaringar till denna nord-syd-skillnad, men hittills har ingen teori vunnit ut., Nyligen har dock en ny upptäckt gått en bit för att lösa denna bestående paradox.
Maya arkeologer hitta dejting svårt. Nästan ingen av Mayas skriftliga register, som en gång numrerade i tusentals, överlevde tidigare koloniala tider (på katolska prästers order brände de spanska Maya – böckerna grossist-endast fyra är nu kända för att existera). Istället, för att bestämma de tider som forntida Maya städer blomstrade, forskare förlitar sig på kalenderinskriptioner på stenmonument, stilistisk analys av Mayas utsmyckade keramik och radiokarbon datum från organiska material.,
tydligen kom norr inte igenom dessa torka oskadda trots allt
tidigare studier hade redan fastställt de ungefärliga åldrarna för de viktigaste städerna i norra Maya-civilisationen; det var dessa som hade visat att norr hade uthärdat 9: e århundradet torka. Men fram till nyligen hade denna datadrag aldrig samlats in i en enda studie., Att göra det är viktigt, eftersom det gör det möjligt för norra Maya-regionen att ses som helhet, vilket hjälper forskare att identifiera övergripande trender i sin uppgång och nedgång.
nu, i en studie som publicerades i December, har arkeologer från USA och Storbritannien för första gången samlat alla beräknade åldrar för stadscentrum i norra Maya-länderna. Dessa omfattar cirka 200 datum från platser över Yucatan halvön, hälften erhålls från sten kalender inskriptioner och hälften från radiokarbon dejting., Forskarna kunde sedan bygga en bred bild av vilka tider de norra Maya städerna hade varit aktiva, och de tider då de var och en kunde ha fallit i nedgång.
vad laget fann väsentligt förändrar vår förståelse för när, och kanske till och med hur Maya civilisationen mötte sitt slut. I motsats till tidigare tro hade norr drabbats av en nedgång under en tid av torka-i själva verket hade det lidit två av dem.
det var en 70% minskning av stenkalenderinskriptioner under andra hälften av 9-talet., Samma mönster av nedgång echoed också i radiokarbon datum över norra Maya-regionen, vilket tyder på att träkonstruktion också krympt under samma tidsperiod. Viktigt är att detta är den tid som torka tros ha orsakat kollapsen av Maya civilisationen i söder-uppenbarligen norr kom inte igenom dessa torka oskadd trots allt.,
norr klarade sig verkligen bättre än söder, men regionen drabbades ändå av en betydande nedgång
forskarna tror att denna avtagande av kreativ aktivitet visar att politisk och samhällelig kollaps pågick i norr. Norr gick säkert bättre än söder under nionde århundradet, men dessa nya resultat tyder på att regionen ändå drabbades av en betydande nedgång., Denna nordliga nedgång hade tidigare undgått upptäckt främst på grund av bevisens subtila karaktär: en nedgång i byggandet, även en så stor som denna, är svår att upptäcka utan den omfattande, regionomfattande analysen från den nya studien.
den norra nedgången av 9: e århundradet är en spännande ny detalj i Mayas historia , men det förändrar inte fundamentalt det-trots allt visste vi redan att norra Maya hade överlevt förbi 9: e århundradet torka (Chichen Itza och andra centra blomstrade fram till långt in i 10: e århundradet).,
men den andra nedgången som teamet identifierat förändrar vår förståelse för Mayas historia. Efter en kort återhämtning under 10-talet (vilket intressant nog sammanföll med en ökning av nederbörden) märkte forskarna en annan nedgång i byggandet på många platser över norra Mayas territorium: sten carving och annan byggnadsaktivitet verkar ha fallit med nästan hälften mellan AD1000 och 1075. Dessutom upptäckte forskarna, precis som krisen 200 år tidigare, att denna 11th Century Maya-nedgång också ägde rum mot bakgrund av svår torka.,
och inte bara någon torka. De i den 9: e århundradet hade verkligen varit allvarliga. Men det 11: e århundradet förde den värsta torkan som regionen hade sett i helt 2000 år – en ”megadrought”.
efter en kort återhämtning fanns det en annan nedgång i byggandet i norr – mot bakgrund av svår torka. Klimatposter visar att Nederbörden minskade dramatiskt för den bästa delen av ett sekel, mellan omkring AD1020 och 1100 – en snygg passform med de arkeologiskt härledda datumen för kollapsen av norra Maya. En korrelation betyder inte mycket på egen hand., Men hitta två, och även skeptiker kan börja viska ”orsakssamband”.
Efter denna andra våg av torka skulle det inte finnas någon verklig återhämtning för Maya
1000-talet megadrought hade varit inblandad i nedgången av norra Maya tidigare, men datingteknikerna som användes hade gett tvetydiga åldrar, vilket gjorde det svårt att berätta om tiderna för de två händelserna verkligen överlappade varandra., Den omfattande analys som publicerades i decemberstudien låter oss med mycket större säkerhet säga att klimatförändringarna var samtidiga med inte en, men två förödande perioder av Maya-nedgång.
om den första vågen av torka hade avslutat Maya i söder, ser det ut som den andra vågen kan ha fört på sin död i norr.
Efter denna andra våg av torka skulle det inte finnas någon verklig återhämtning för Maya. Chichen Itza och de flesta andra viktiga centra i norr skulle aldrig stiga igen., Det skulle finnas små men anmärkningsvärda undantag-som den norra staden Mayapan som blomstrade från 13 till 15-talet – men dessa skulle aldrig konkurrera med storleken och komplexiteten hos de klassiska Maya-städerna. På många sätt var 1100-talet Mayas sista gasp.
med dessa resultat ser det ännu mer sannolikt att klimatförändringen spelade en viktig roll i Mayas fall. Men hur?
de flesta arkeologiska förklaringar till kollapsen innebär jordbruk., Maya, liksom alla stora civilisationer, var starkt beroende av grödor för sin ekonomiska makt-och naturligtvis för att upprätthålla sin stora arbetskraft. Den enklaste förklaringen till Mayas fall är att år efter år av låga skördar, som orsakas av torka, kan ha gradvis minskat Mayas politiska inflytande, vilket så småningom leder till full-on samhällelig sönderdelning.,
år efter år av låga skördar, som orsakas av torka, kan gradvis ha minskat Mayas politiska inflytande
men även förespråkare av torkhypotesen medger att bilden är bunden att vara mer nyanserad än så.
”vi vet att det redan fanns ökad krigföring och socio-politisk instabilitet i hela Maya-området före 1800-talets torka”, säger Julie Hoggarth vid Baylor University i Waco, Texas, som ledde decembers klimatanalys.,
inter-city konflikt är ett ganska bra sätt att bryta upp en civilisation också; det är möjligt att Maya bara kämpade sig isär. Men det lämnar fortfarande frågan om torka, och de väl passande datum. Kanske var det en blandning av de två. Eftersom livsmedelsbestånden krympte under de torra decennierna skulle konkurrensen om resurser förmodligen ha blivit ännu intensivare, kanske så småningom nå en tipppunkt som orsakade den antika Maya-civilisationen att bryta oåterkalleligt.
men det finns åtminstone en annan förklaring som inte kräver någon krigföring., Det kanske inte var Mayas mörka sida som dömde dem, utan deras talanger. Eftersom medan Maya var berömda stora hantverkare, men de var också miljöskulptörer.
För att odla tillräckligt med mat för att mata sina miljoner, grävde Maya stora system av kanaler, ibland hundratals miles över, vilket gjorde det möjligt för dem att tömma och höja de infertila våtmarkerna som täcker mycket av Maya-hjärtat och producerar nytt åkermark (vissa arkeologer kallar dessa ”flytande trädgårdar”). Maya rensade också stora skogsområden, både för jordbruket och för att göra plats för sina städer.,
avskogning för att rensa mark för jordbruket kan ha förvärrat lokala torkningseffekter
vissa forskare tror att Mayas skickliga manipulation av sin miljö kunde ha haft en hand i sin eventuella kollaps, genom att på något sätt försämra effekterna av naturliga klimatförändringar. Vissa forskare tror till exempel att avskogning för att rensa jordbruksmark kan ha förvärrat lokala torkningseffekter, vilket leder till mer betydande jordbruksförluster under torka.,
en mer indirekt följd av deras jordbruksförmåga kan helt enkelt ha varit att det gjorde det möjligt för befolkningen att växa för stor, vilket kan ha ökat deras sårbarhet för en förlängd livsmedelsbrist och därmed minskat deras motståndskraft mot ett torrare klimat.
oavsett orsaken – eller orsakerna – till Mayas kollaps vet vi något om ödet för de människor som lämnades för att möta dess efterdyningar. Med början runt AD1050 tog Maya till vägen., De övergav de inlandsregioner där deras förfäder hade blomstrat, och gjorde sin väg i drivor mot den karibiska kusten, eller till andra vattenkällor, såsom sjöar och slukholes som ibland punkterar den täta gröna Mayas tidigare territorium.
mayafolkets utvandring kan ha motiverats av hunger. Om grödorna verkligen hade misslyckats efter torkan från 900-talet och 1100-talet, skulle det ha varit meningsfullt att flytta närmare vatten, antingen för att få tillgång till skaldjur eller för att dra nytta av våtmarken nära havet. Oavsett orsaken var fukt tydligt på deras sinnen.,
men sedan igen, det hade alltid varit fallet. En av en Maya-linjals uppgifter var att kommunicera med gudarna för att säkerställa ett vått år och goda skördar. På platser över Maya-världen har arkeologer muddrat upp mänskliga ben från botten av sjöar och sinkholes – tros vara dörröppningar till underjorden: grymma bevis på att folket tillgripit offer för att blidka sina gudar. När regnen var bra, och civilisationen blomstrade, måste det ha verkade som deras böner besvarades.