den västafrikanska staten Sierra Leone har tagit ett annat symboliskt steg bort från sin krigstid bild som hem för ”blood diamond”. Ett israeliskt ägt företag har börjat driva en stor ny stenkrossningsanläggning vid en modern diamantgruva i östra delen av landet.,
det är det område där rebellkriget i Sierra Leone började 1991 och – inte tillfälligt – den plats där de flesta av landets diamanter finns.
kontrasten mellan den moderna nya växten, baserad i staden Koidu, och traditionell handgrävd alluvial gruvdrift kunde inte vara mer stark.
anläggningen är en del av en våg av utländska investeringar i gruvdrift, vägar och byggnader som har förändrat Sierra Leones ansikte under de senaste åren.,
nystart
borgmästaren i Koidu, Sahr Musa sessie-Gbenda, sa: ”före kriget var detta ett stort handelscentrum eftersom det ligger nära Guineas och Liberias gränser.
”då under fientligheterna tog ekonomin ett näsdyk. Folk försöker återuppbygga igen.”
Koidu är fortfarande en mycket dålig plats enligt internationella standarder.
Jag såg inte en enda ordentligt asfalterad väg i staden och de flesta här måste klara sig utan rinnande vatten eller nätspänning.,
men marknaderna surrar med aktivitet och bulldozers börjar gräva storm avlopp längs stora vägar och gradera några av spåren.
ägaren till den nyrenoverade gruvan som handlar under namnet Koidu Holdings, är en israelisk miljardär, Beny Steinmetz.
av en slump var han i Koidu när jag besökte och även om han sa att han aldrig gav sändningsintervjuer lyckades jag övertala honom att säga några ord.
han sa inte mycket – miljardärer, antar jag, behöver inte.
”det här är framtiden”, sa han., ”Det betyder arbete för folket och inkomst för landet”.
blodigt förflutet
När jag besökte Koidu i slutet av 1990-talet var det en månlandskap av små gropar grävde av civila men till stor del kontrolleras av beväpnade rebeller som stod över dem för att” beskatta ” alla ädelstenar de hittade.
törsten efter diamanter, kallad ”Blood diamonds” eftersom många användes för att köpa rebel guns, var så intensiv då att människor grävde upp grunden för hus på jakt efter pärlor.
vid den tiden förstod jag inte varför husets fundament var så attraktiva för grävarna.,
men en ingenjör vid den nya gruvan förklarade fenomenet för mig på mitt återbesök i år.
”på 1970-talet och 80-talet byggde människor grunden till sina hus här med grusavfall från en lång övergiven diamantgruva”, sa ingenjören.
”under årens lopp ökade efterfrågan på diamanter, så det som var slöseri för länge sedan kunde utnyttjas igen, särskilt för att rebellerna hade slavarbete för att göra arbetet för dem.”
” det är därför, när du kom hit i slutet av 1990-talet, ”ingenjören berättade för mig,” du såg människor gräva upp sina vardagsrum!,”
idag finns det fortfarande tusentals människor som lever av traditionella handgrävda gruvor i Koidu-området.
grävning och panorering för Diamanter för hand är backbreaking arbete, men för många människor är det det enda arbete som finns.
investeringsboom
den nya anläggningen som går 24 timmar om dygnet sysselsätter bara en liten andel av de personer i området som vill ha jobb där.,
Sierra Leones utländska investeringsboom, främst i järnmalm och diamantgruvor men även i vägar och nya hem, har skapat små öar av välstånd och möjligheten till ökade skatteintäkter för staten.
men majoriteten av Sierra Leoneans är fortfarande extremt fattiga och det är fortfarande en öppen fråga hur mycket av dessa nya investeringspengar kommer, i utvecklingsekonomernas fras, att ”sippra ner” till vanliga människor.
den stora majoriteten av Serra Leoneans lever på jordbruket.,
en kakaohandlare i Koidu, Job Koademba, sa att småskaliga investeringar i gårdar var viktiga om fler människor skulle komma ur fattigdom.
”massor av människor har mark”, sa Koademba, ”men att ha mark utan pengar att investera i det – att köpa frön och verktyg – är som att ha en bil utan bränsle i den. Det är ingen idé.”
Koademba har utan tvekan rätt.
men det är också sant att Koidu under det senaste decenniet eller så har förändrats bortom allt erkännande.
där det fanns rebeller med vapen finns det nu poliser., Där det fanns hungriga, fördrivna människor finns det nu livliga marknadshandlare.
en dålig bild eller rykte pinnar som lim – särskilt i Afrika.
så det är värt att säga igen.
det finns inga fler ”Blood diamonds” i Sierra Leone.