Copperheads motsatte sig utkastet, frigörelse och upphävande av habeas corpus. De var inte pacifister; ingen av dem var kväkare (som var djupt antislavery och hade stött den underjordiska järnvägen). De var snarare en organiserad politisk rörelse, med politiska mål, främst för att undergräva unionens ansträngningar. Ingen vet hur stor den var., De tillhörde grupper som Knights of the Golden Circle, som hävdade en halv miljon medlemmar, och dess efterträdare organisation Sons of Liberty, men det är svårt att avgöra vad de exakta siffrorna kan ha varit. Historiker idag, som Jennifer Weber från University of Kansas, och andra som har gjort nyligen Statliga studier, har dokumenterat rörelsens breda karaktär och avfärda uppfattningen att Copperheads bara var dissidenta individer. Rörelsen fed off defeatism, växer med varje förbunds seger och fackliga nederlag., Några ledare i Copperhead samordnade sin verksamhet med Konfederationsregeringen för att skapa kaos på unionens hemmaplan. Det finns bevis på Copperhead agitation bakom New York City utkast upplopp i slutet av juli 1863, den största händelsen av mob åtgärder under kriget, med minst 120 personer dödade, inklusive 11 svarta män lynchade. Fernando Wood, kongressledamoten och tidigare borgmästare i New York, hade uppmanat staden att avskilja sig vid krigets början och var en ökänd Copperhead, presentera sig som Fred Demokrat.,
under valåret 1864 subventionerade förbundsregeringen kraftigt ett antal Kopparhuvudsledare för att försöka störta Lincoln. Ohio Demokratiska ledare Clement Vallandigham, en före detta kongressledamot, kanske landets nummer ett Copperhead, som hade arresterats, släppt, landsförvisad och återvänt, fick konfedererade secret service-medel., Vallandigham hade förklarat Unionskampen ”ett krig för de svarta och de vita slaveriets frihet”, proklamerade sin ”plikt att stanna hemma och bekämpa avskaffande rebellerna” och förklarade att alla som var lojala mot Lincoln var ” lämpliga bara för att vara en slav.”Fernando Wood och hans bror Benjamin Wood, utgivare av New York Daily News, fick också Confederate secret service pengar. Copperhead ledare ritade bland annat för att arrangera utbrytningen av Mellanvästern., Detta var inte en helt galen fantasi från deras sida: både Indiana och Illinois lagstiftare var i huvudsak i Copperhead händer-de republikanska guvernörerna i dessa stater skulle inte sammankalla dem av rädsla för att de skulle dra tillbaka frivilliga enheter från unionens armé. Coles County, i södra Illinois, var i kraft i uppror: Copperheads organiserade dödandet av fackliga soldater och en ond liten inbördeskrig genomfördes, som det var på många ställen.,
Copperhead myten håller Lincolns Chief crime bland hans utövande av presidentkrigsbefogenheter (inklusive Emancipation proklamation) att vara upphävandet av habeas corpus. Det är sant att Lincoln kort åberopade avstängning för att omintetgöra ett uppror och utträde i Maryland, något som uttryckligen tillåts av konstitutionen vid uppror. Men Överdomare Roger B., Taney, även författare till den ökända 1857 Dred Scott beslut, fastslog att endast kongressen hade denna makt, Lincoln åberopade åtgärden på egen hand eftersom kongressen var infälld, och Kongressen, 1863, röstade för upphävandet. Historikern Mark Neely, av Penn State, och den ledande myndigheten för medborgerliga friheter under kriget, visar att de allra flesta arresteringar var för oöverstigliga handlingar som blockad löpning, gun running och desertering. De var inte riktade mot politiska motståndare, enligt Neely, men för att skydda värvning och värnplikt., Utan tvekan fanns det missbruk, mestadels av militära befälhavare på fältet. Tidningarna var undertryckta. Men de få stora papper som stängdes återinfördes inom en kort tid på order av presidenten som handlade genom krigsdepartementet, som hade varit alltför ivriga. Copperhead press förblev mer eller mindre intakt under hela kriget-även Copperhead publikationer som förespråkade Lincolns mordet lämnades ensam., På grundval av en handfull fall påstod Copperhead-myten att Lincoln-administrationen försökte krossa all kritik och opposition, som faktiskt var så kraftfull att Lincoln trodde att han kunde förlora sin omval.