ordet mil är från det latinska ordet för tusen steg: mille passus. Navigering till sjöss gjordes med ögat fram till omkring 1500 när navigeringsinstrument utvecklades och kartografer började använda ett koordinatsystem med parallels av latitud och meridianer av longitud.
Vid slutet av 1500-talet visste engelsmännen att förhållandet mellan Avstånd till sjöss till grader var konstant längs någon stor cirkel som ekvatorn eller någon meridian, förutsatt att jorden var en sfär., Robert Hues skrev 1594 att avståndet längs en stor cirkel var 60 miles per grad, det vill säga en nautisk mil per bågminut. Edmund Gunter skrev 1623 att avståndet längs en stor cirkel var 20 ligor per grad. Således använde nyanser uttryckligen nautiska mil medan Gunter inte gjorde det.
eftersom jorden inte är en perfekt sfär utan är en utplånad sfäroid med något tillplattade poler, är en minut av latitud inte konstant, men ca 1861 meter vid polerna och 1843 meter vid ekvatorn., Frankrike och andra metriska länder hävdar att en nautisk mil i princip är en bågminut av en meridian vid en Latitud på 45°, men det är en modern motivering för en mer vardaglig beräkning som utvecklades ett sekel tidigare. I mitten av 1800-talet hade Frankrike definierat en sjömil via den ursprungliga 1791-definitionen av mätaren, en tio miljoner av en kvartmeridian. Således blev 10,000,000 m / 90 × 60 = 1851.85 m mur 1852 m metrisk längd för en nautisk mil., Frankrike gjorde det lagligt för den franska flottan 1906, och många metriska länder röstade för att sanktionera det för internationell användning vid 1929 International Hydrographic Conference.
både USA och Storbritannien använde en genomsnittlig bågminut, speciellt en minut av båge av en stor cirkel av en sfär med samma yta som Clarke 1866 ellipsoid. Den authaliska radien för Clarke 1866 ellipsoid är 6,370,997, 2 meter (20,902,222 ft). Den resulterande bågminut är 1853,2480 meter., USA valde fem signifikanta siffror för sin nautiska mil, 6080.2 fot, medan Storbritannien valde fyra signifikanta siffror för sin Admiralty mil, 6080 fot.