från 1610 till 1617, Henriks Änka, Marie de Médicis, regerade på uppdrag av sin unga son Louis XIII (regerade 1610-43). Än en gång hotades landets säkerhet som fraktioner omtvistade runt tronen. Henrik IV: s arbete verkade sannolikt ogjort. Krona och land räddades dock av förmodligen den största ministern i hela Bourbon-dynastin-Armand-Jean Du Plessis, kardinal et duc de Richelieu., Richelieu kom först till regeringens uppmärksamhet 1614, när han valdes för att presentera prästerskapets slutliga adress vid Estates generalmötet. Hans vältalighet och politiska expertis vid detta tillfälle vann honom meddelandet om Marie de Médicis, som senare utsåg honom till hennes sekreterare. Vid 1616 var Richelieu statssekreterare för krig och utrikesfrågor. Hans karriär fick dock en kontroll under det följande året när en palatsrevolution störtade drottningmoderns regency och lämnade henne till Blois. Richelieu förvisades först till Luçon och därefter till Avignon (1618)., Han började klättra tillbaka till makten genom att förhandla om fördraget Angoulême (1619), som försonade Ludvig XIII till sin mor. Efter Ludvig XIII: s död 1621 återfick Richelieu, duc De Luynes, effektiv makt.han blev kardinal 1622 och i April 1624 fick han tillgång till Ludvig XIII: s råd. På vanära 1624 av superintendent of finance, Charles De La Vieuville, Richelieu blev Louis huvudminister-en position som han upprätthöll fram till sin död några 18 år senare.,
Richelieu visade sig vara en oförtröttlig tjänare till den franska kronan, med avsikt att säkra absolut lydnad mot monarkin och höja sin internationella prestige. Det första målet krävde att han skulle krossa ett antal adelsuppror, varav den första år 1626 involverade kungens yngre bror och arvinge Gaston, duc d ’ Orléans. Louis agerade hänsynslöst, och en av konspiratorerna, Henri de Talleyrand, comte de Chalais, utfördes., Sedan, i 1630, kom den ökända dagen av Dupes (10 November), när drottningmodern, nu allierad med Gaston och Sälens djurhållare, Michel de Marillac, beredd att flytta mot Richelieu. Efter att först ha gått med på kardinalens uppsägning återhämtade sig kungen och valde att stödja Richelieu mot sin mors, hans hustrus och hans bekännares önskemål. Slutligen var kardinalen i slutet av sitt liv tvungen att övervinna en annan konspiration som leddes av den unga kungliga favoriten Henri Coiffier de Ruzé, marquis de Cinq-Mars, där Gaston återigen var inblandad., Genom alla dessa kriser behöll Richelieu kungens stöd, för det var också i Louis intresse att sådana intriger hanteras ordentligt.
under förstärkningen av kunglig absolutism kom Richelieu också i konflikt med huguenoterna. Han trodde att deras rätt under Edict of Nantes att upprätthålla väpnade fästningar försvagade kungens position hemma och utomlands. Protestantiska uppror 1625 och 1627 övertygade kardinalen om behovet av en direkt konfrontation., Den stora Huguenot citadellet i La Rochelle attackerades av kungliga trupper i 1627 och, trots försök av engelska för att hjälpa protestanterna, föll under det följande året. En annan kunglig armé marscherade i Languedoc, där Huguenotstyrkorna koncentrerades och övervann dem snabbt. Freden i Alais (1629) lämnade hugenotterna fria att njuta av religiösa och medborgerliga friheter, men de förlorade den militära makten som hade gjort dem till ett hot mot regeringen., De skulle aldrig utgöra ett sådant hot igen, och lite mer skulle höras om dem tills Louis XIV bestämde sig för att upphäva Henry IV: s Edict of Nantes.
Richelieu tog också ett stort intresse för ekonomiska frågor. För att främja ekonomisk självförsörjning uppmuntrade han tillverkningen av gobeläng, glas, silke, linne och ullduk. Han gav privilegier till företag som etablerade kolonier i Amerika, Afrika och Västindien. För att skydda handel och koloniala intressen skapade han en marin, som 1642 hade 63 oceangoing-fartyg.,
På grundval av denna politik kunde Richelieu föra en alltmer ambitiös utrikespolitik. Hans första mål var Frankrikes säkerhet, som han hoppades uppnå genom ockupationen av nyckelpunkter på landets gränser som ligger längs kejserliga och spanska territorier. Han deltog således Frankrike i kriget av mantuan Succession (1628-31) i norra Italien., Genom diplomatiska medel arbetade han för avskedandet av Albrecht Wenzel von Wallenstein, den lysande allmänna striderna på kejsar Ferdinand II, vars styrkor hotade att förstöra de protestantiska prinsarna i Tyskland under trettioårskriget., För att undergräva Habsburgernas makt förlängde han denna konflikt och förhandlade med de Förenade provinserna; med Gustav II Adolf av Sverige, med vilken han ingick Bärwaldes bidragsfördrag år 1631, och gick med på att betala den svenska kungen en miljon livres per år för att fortsätta kriget; med Gustavs efterträdare Greve Axel Oxenstierna och med Bernhard, hertig av Sachsen-Weimar., År 1635 åtog sig Richelieu Frankrike att direkt strida mot Habsburgarna, och före sin död hade han smakat triumfen av att ha franska vapen i det spanska Nederländerna, Lorraine, Alsace och Roussillon.
Richelieus utrikespolitik var inte bara ambitiös men extremt dyr. Årliga offentliga utgifter tredubblades från 1620 till 1640, två tredjedelar av pengarna går till militären. Den drastiska ökningen av skatter som behövs för att betala för kriget utlöste en rad provinsiella uppror på 1630-talet., Befolkningens förbittring av monarkins stigande krav förvärrades av det faktum att dessa år markerade slutet på en lång cykel av välstånd, som omfattade det mesta av 1500-talet och början på en period av ekonomiska svårigheter som skulle sträcka sig genom Ludvig XIV: s regering. Skördefel, stora prisfluktuationer och utbrott av hungersnöd accentuerade ytterligare eländet., Även om de flesta deltagare i revolterna från 1630-talet kom från de lägre klasserna, tog kommunala myndigheter som Lyon 1632, provinsiella adelsmän i Périgord år 1636 och till och med prinsar av blodet som Louis De Bourbon, comte de Soissons, år 1641, fördel av missnöjet att uppmana protester mot den ökande centraliseringen av kunglig makt och Richelieus ansträngningar att upphäva lokala privilegier. Faktum är att bönder ofta vände sig till lokala adelsmän för att leda sina rörelser.,
även om dessa uppror var ovälkomna distraktioner från ministerns ansträngningar att projicera fransk makt utomlands, utgjorde de inte ett revolutionärt hot. Spridda och okoordinerade, de sattes ned genom en kombination av tillfälliga eftergifter, såsom upphävande av insatser för att samla impopulära skatter, och exemplariskt utförande av några ringleaders. Det fanns lite tecken på den revolutionära attityd som hade präglat aspekter av 1500-talets religionskrig och som skulle dyka upp igen 1789., Tvärtom fanns det positiva tecken på fortsatt lojalitet mot kronan, med sådana rebell slagord som ”Vive le roi sans la gabelle” (”Länge leve kungen, men inte saltskatten”) eller”Vive le roi sans la taille” (”länge leve kungen, men inte den direkta skatten”) vilket indikerar att motståndet var inriktat på skatterna själva. Inte heller var den andra stora bastionen av anläggningen, kyrkan, attackerad. Den stora skatten på dime (tionde eller tionde) fortsatte att betalas till kyrkan utan klagomål., Den första halvan av 1700-talet var en period av väckelse för fransk katolicism, eftersom kyrkans reformer som krävdes av Trents råd började visa sina effekter. Förbättrad seminarieutbildning producerade mer utbildade och hängivna präster, som arbetade för att inspirera strängare efterlevnad bland sina flockar. Nya religiösa order, inspirerade av sådana figurer som Francis of Sales, Vincent De Paul, Jane Frances of Chantal och Louise de Marillac (alla senare kanoniserade), betonade praktiska aktiviteter som undervisning och tillhandahållande av sjukvård., Dessa order—som oratorierna och Vincenterna (Lazaristerna), för män och Ursulinerna och systrarna av välgörenhet, för kvinnor-rotade kyrkan starkare i det franska samhället.
Richelieus karriär bär något av en motsägelsefull aspekt. Han lade utan tvekan till Henrik IV: s och Sullys tidigare framgång i att övervinna hotet om anarki och oordning som var arvet från slutet av 1500-talet. Faktum är att hans samtida rykte var en av högsta hänsynslöshet och godtycklighet vid tillämpningen av makten., Men han var aldrig mer än kungens varelse, oförmögen att fullfölja ett handlingssätt som Louis ogillade, alltid sårbar för förlusten av kunglig fördel och stöd. Han var ambitiös, men han erkände att hans önskan om makt kunde uppfyllas bäst inom ramen för plikttrogen kunglig tjänst. Richelieu var ingen innovatör: han utarbetade varken nya administrativa förfaranden eller nya beskattningsmetoder för att säkra kungens auktoritet. Faktum är att kraften hos de stora finansiärerna växte med regeringens behov av ytterligare krigsintäkter och utgjorde ett annat hot mot kunglig absolutism., Richelieus unika bidrag låg i den enstaka hängivenhet han gav till uppgiften att öka kunglig auktoritet hemma och utomlands. Han lyckades också ackumulera en stor personlig förmögenhet till följd av sina år i makten. Richelieu dog 1642, och Louis XIII dog följande år. Frankrike styrdes återigen av en regent, drottning mor, Anne av Österrike. Men uppgiften att styra landet föll alltmer i händerna på en annan kardinal, Jules Mazarin.