under de första hundra åren hade kemi många tumbler. Vissa kemister uppstod med alchemists mentalitet, som den som upptäckte fosfor av en slump medan man letade efter guld i urinen. Liksom under medeltiden talade de fortfarande om vitriololja istället för svavelsyra och tillgrep en imaginär substans, phlogiston, för att plugga hålen i vissa teorier som inte hade förändrats sedan antikens Grekland., Antoine de Lavoisier lyckades befria kemi från den återvändsgränden, men trots att han var en revolutionär forskare, dog han 1794 under giljotinen i den franska revolutionen Efter att ha fallit in med fel grupp. Född till en rik parisisk familj, ärvde han en förmögenhet vid 25 års ålder, strax efter att ha blivit antagen till Vetenskapsakademin, och bestämde sig för att investera i ett privat företag som samlade skatter för staten och behandlade de fattiga obarmhärtigt.
samma företag som så småningom skulle leda honom till giljotinen tillät honom att inrätta Det bästa privata laboratoriet av tiden utan kostnad sparad. Han var besatt av att mäta och väga allt exakt. På så sätt störtade han tron på den gamla teorin om de fyra elementen (luft, vatten, jord och eld), enligt vilken vatten kan överföras till jorden. Efter kokande vatten under lång tid uppträdde en fast återstod längst ner i behållaren,så hur vågar man tvivla på bevisen?, Lavoisier gjorde just det och med sina exakta experiment visade han att glaskärlet förlorade en vikt som var lika med sedimentet som uppträdde.
han fortsatte att blomstra genom att gifta sig med dotter till en direktör för hans företag. De gjorde mycket bra partners i labbet: hon tog anteckningar av sina experiment, ritade illustrationerna och översatte sina vetenskapliga artiklar till engelska. Tillsammans tog de upp de heta ämnena i 1700-talskemi: varför brinner vissa saker och går ner i vikt när de upphettas, medan andra –metallerna– blir täckta med rost och går ner i vikt?, Lavoisier misstänkte att vad metallerna fick luften förlorad, och han följde spåren kvar av andra kemister. Han förlorade sin väg flera gånger och han misstog sig om många saker, tills engelsmannen Priestley berättade för honom om en ny typ av luft som fick saker att brinna bättre, eller rosta tidigare, och att möss förseglade i en behållare av denna luft överlevde dubbelt så länge och var särskilt aktiva., Lavoisier upprepade Priestleys experiment och tilldelade upptäckten av detta nya element som var en del av luften, som han kallade syre (”generator av syra” på grekiska), felaktigt trodde att det var närvarande i alla syror.
från fel till fel nådde han en slutlig framgång., I sin grundläggande avhandling om kemi (1789), publicerad i franska revolutionens år, förklarade han att förbränning, oxidation av metaller och andning av djur är faktiskt samma typ av processer – reaktioner där syre konsumeras. Genom att göra experiment i slutna behållare insåg han att vikt varken förloras eller uppnås i kemiska reaktioner. Du kan bränna ett papper och förvandla det till rök och aska, men den totala mängden materia förblir densamma; det kan omvandlas, men inte elimineras., Detta är Lavoisiers lag om bevarande av massa, kemins första vetenskapliga teori.
han gav också de kemiska ämnena sina moderna namn och skapade den första tabellen över elementen, där det inte längre fanns luft och vatten, men ljus och värme ingick fortfarande. Trots sina misstag och inte upptäcka något element lärde Lavoisier hur man samlar andras upptäckter och ger dem en mening som de inte hade separat., Dagen efter hans avrättning kom matematikern Lagrange ihåg det bra: ”Det tog dem bara ett ögonblick att skära av huvudet, men Frankrike får inte producera en annan som den på ett sekel.”