Japans nya premiärminister har bara ett år för att rädda landet från Kris

Japans nya premiärminister är omedelbart den mest sannolika och osannolika personen på årtionden för att leda sitt land.

Suga Yoshihide var tidigare premiärminister Abe Shinzos högra hand, som tjänstgjorde i en roll som blandar uppgifterna för topp talesman och stabschef. Han hjälpte Abe regera i åtta år tills sjukdom tvingade Abe att avgå i augusti.,

om det fanns någon som kunde fortsätta Abes arv när han försökte stabilisera landet, var Suga det. Många i det styrande konservativa liberala partiet (LDP) trodde att det skulle vara dumt att inte hålla fast vid figuren i partivalet för att välja nästa ledare.

samtidigt skärs inte Suga av samma tyg som Japans tidigare 98 premiärministrar. Han har inga familjeband till politiken. Han kommer inte från en storstad. Han har ingen elitutbildning. Han har inte ens en fraktion inom sitt eget parti., Allt han har är ett rykte som en hård arbetare och en effektiv operatör som får saker gjorda.

”intrycket av honom är att han är Dick Cheney,” en prickig och skuggig bakom kulisserna mastermind, säger Joshua Walker, VD och koncernchef för New York-baserade Japan Society, även om han noterade Suga är faktiskt mer personlig, folksy och charmig än allmänhetens uppfattning om honom.

Suga ”är den japanska vanliga killen som insåg sin dröm”, sa Walker.,

sedan han blev premiärminister förra månaden har den 71-årige Suga arbetat för att säkerställa att hans dröm inte blir en mardröm. Parlamentsvalet måste hållas i oktober nästa år, vilket ger Suga högst ett år för att göra sitt fall att stanna ansvarig. Det är en skrämmande uppgift, eftersom han måste begränsa sitt lands covid-19 — utbrott samtidigt som han ökar en sputteringsekonomi-och hela tiden för Tokyo Att vara värd för sommar OS 2021.

om Suga inte lyckas kan en yngre kohort av partiledare som begär premiership — varav några är i hans skåp — flytta till unseat honom., Deras hopp, experter berättade för mig, var för Suga att ta slag i det hårda året framåt så att de kunde ta över i lugnare tider, ommålade och oskadda. Men ett sådant spel är riskabelt eftersom det vilar på att satsa en populär byråkratisk infighter kommer att misslyckas.

”premiärministerskapet är ett bra ställe att förespråka vistas premiärminister, så länge du har framgångar under bältet och leder och flyttar landet i rätt riktning”, säger Sheila Smith, senior fellow för Japan studier vid Rådet för utrikesförbindelser, som har träffat Suga. ”Han måste göra sitt märke nu.”

frågan om han kan göra det kommer att dominera nästa år av japansk politik., Tydligen är inte alla övertygade om att Suga kan sticka ut och överleva, men kanske den mest sannolika premiärministern i landets moderna historia vet hur man tar sitt skott.

”alla har alltid underskattat honom, och han har alltid blåst bort människor”, säger Walker. ”Att underskatta honom är ett misstag.”

från bondpojke till nationell ledare

de flesta ursprungshistorier om en ny Japansk premiärminister börjar med uppväxten i en kraftfull politisk familj eller deras tid vid ett stort universitet.

det här är inte den historien.,

Suga växte upp son till jordgubbsbönder i Akita prefektur, en bergig landsbygdsregion i norra Japan. Istället för att ta över familjeföretaget flyttade han till Tokyo efter gymnasiet. Att betala för sin deltidsutbildning vid Hosei University-som han valde eftersom det var det billigaste alternativet – arbetade han på en kartongfabrik och en berömd fiskmarknad.

det var i skolan som Suga insåg att han ville vara i politiken. Men utan stödsystem i ett land där politiska förmögenheter är beroende av dem, var han tvungen att börja från botten.,

1975, två år efter examen, blev han sekreterare för en representant i regeringen i Yokohama, Japans näst största stad. Det var ett oglamoröst jobb, eftersom hans dagliga uppgifter inkluderade att hämta cigaretter och parkeringsbilar.

tolv år senare sökte han kontor för sig själv och slog ner sex par skor medan han körde för Yokohama City Council. Enligt LDP knackade han på 300 dörrar om dagen och besökte 30 000 hem., Han vann sin tävling och fick snabbt ett rykte som Yokohamas ”skugga” borgmästare efter att ha drivit igenom några viktiga initiativ, till exempel att göra det lättare att komma till stadens hamn och minska väntelistor för daghem.

men det som utmärkte honom mest på den tiden, och det som fortsätter att definiera honom idag, är hans hundged arbetsmoral. ”Han är känd för att sova på sitt kontor,” berättade Walker, Japans Societetschef, för mig.

att workaholism är en del av det som ursprungligen lockade Suga till Abe, sa experter., Efter att ha avtjänat 10 år i Japans underhus valdes Suga av Abe under sin första stint som premiärminister 2006 för att tjänstgöra i hans kabinett, övervaka interna angelägenheter och telekommunikation.

den tidigare bondpojken som fastnat av honom någonsin efter, även när en skandal ledde Abe att avgå som premiärminister följande år., När Abe återvände till makten 2012 belönades sugas lojalitet med plommonposten som chefssekreterare.

det jobbet är utan tvekan Japans näst högsta regeringsposition. Den som antar det måste hålla två presskonferenser om dagen och driva byråkratin från bakom kulisserna, i princip kombinera portföljerna för den amerikanska pressekreteraren och stabschefen. Det är både ett otroligt synligt jobb och ett otacksamt jobb.

det tar någon med en medfödd känsla av makt och en omättlig enhet för att få arbetet gjort.,

den högra mannen

fråga experter och personer som arbetade med Suga om sin tid som chefsrådssekreterare, och det första de noterar är inte överraskande hans uthållighet.

i hans mer än 2.300 dagar i jobbet vaknade han varje morgon klockan 5, läste tidningen, gjorde 200 situps och tog en 40-minuters promenad — men alltid i en kostym om han var tvungen att springa in på kontoret för en nödsituation.,

Michael Green, Japans ordförande vid Center for Strategic and International Studies (CSIS) i Washington, DC, sa att Suga åt frukost varje morgon på ett hotell nära sitt kontor med någon som kunde lära honom något. Ibland att någon var grön.

”han tyckte om att fråga mig om Obama eller Trump och tillståndet för amerikansk politik”, berättade Green för mig. Suga nyfikenhet härrörde från en fast tro på USA-Japan alliansen och att Japan måste vara en ledande världsmakt. ”Han är en patriot”, sa Green.,

en gång på jobbet skulle Suga besöka Abe: s kontor flera gånger om dagen för att samordna meddelanden, ge råd om ekonomisk politik, ge intelligens och mycket mer. Med sin personal var han känd för att ställa skarpa frågor om varför regeringen skulle ta vissa positioner. Han kunde vara taggig, ibland till och med elak, med dem som inte hade ett bra svar.

”Han är en no-nonsense kille”, en japansk tjänsteman som arbetade med Suga berättade för mig och talade på villkor av anonymitet för att tala fritt. ”Alla var alltid på tårna runt honom och varna när de var tvungna att informera honom.,”Ibland föredrog han att läsa dokument av sig själv, tillade tjänstemannen, men han var alltid villig att ta råd från senior medhjälpare.

hans engagemang för sitt jobb, många noterade, bevisades av hans preferens att bo i en Parlamentslägenhet i Tokyo istället för sitt hem i Yokohama, och hur han bara åt soba nudlar till lunch så att han kunde avsluta inom fem minuter.

men han var inte bara killen bakom gardinen. Han hittade sätt att kliva in på scenen.,

innately understanding the needs of rural communities, Suga lanserade en” hemstad skatt ” system i 2008 genom vilken en japansk medborgare kan donera pengar till någon lokal regering eller prefektur (det behöver faktiskt inte vara personens hemstad). I utbyte får den personen ett skatteavdrag som nästan motsvarar donationens storlek, liksom lokalt gjorda gåvor från mottagaren för att stimulera ytterligare donationer.

nyligen drev han Japans tre stora trådlösa bärare 2018 för att sänka sina priser med 40 procent. Han hävdade att de i grunden hade monopol i landet och att konkurrensen mellan dem inte sänkte räkningar för vardagliga medborgare.

samma år tog han ansvar för ett försök att få fler utländska arbetstagare till Japan som en lösning för landets åldrande arbetskraft — batting tillbaka år av motstånd mot en sådan reform., Japan ”syftar till att vara ett land där utlänningar kommer att vilja arbeta och leva”, sa Suga i ett uttalande som förespråkar förändringen.

i 2019 blev han också den första kabinettssekreteraren på tre decennier för att besöka Washington, DC, där han diskuterade nationella säkerhetsfrågor i Vita huset. Det är oklart vad diskussionen handlade specifikt om, men experter säger att det sannolikt berörde Nordkorea och hur mycket Japan ska betala för att hålla 50 000 amerikanska trupper stationerade i landet.,

att Suga gjorde resan, och inte en högnivådiplomat, betonade hur mycket Abe litade på honom med stora utrikespolitiska frågor, berättade experter för mig. Trots allt hade Suga också tillsyn över landets nationella säkerhetsteam och kunde lägga in veto mot att någon regeringspersonal sköt, vilket krävde att han hade djup synlighet i alla byråkratier, inklusive utrikespolitiska relaterade.

spekulationer virvlade omedelbart under resan att chefskabinettens Sekreterare kan fiska för att ersätta Abe när han gick ner.,

av alla konton visade Suga sig vara en skicklig operatör över åtta år. ”Han har ett otroligt gott rykte för att kunna hantera byråkratin”, säger CFR: s Smith. ”Han är förbluffande bra på det.”

om han kommer att vara lika effektiv som premiärminister är vad alla tittar på för nu.

Suga make-or-break år

När Abe plötsligt avgick i augusti, Suga ganska snabbt konsoliderat stöd inom sitt parti att bli nästa premiärminister., Han mötte utmanare, men samförståndet i partiet var att Japan skulle ha kontinuitet på toppen av sin regering under en pandemi och en ekonomisk nedgång. Suga, Abes ”Mr Fix It,” passar räkningen.

han lovade att stanna på kursen Abe set, driver för en stark Japansk utrikespolitik och vissa ekonomiska reformer hemma.

utrikespolitiska delen kanske inte är en ny utmaning för Suga, noterade analytiker. Kina fortsätter att vara antagonistiskt mot Japan, förbindelserna med Sydkorea sjunker och Nordkorea går vidare med sin kärnvapenarsenal, men allt som var sant när han var chefssekreterare.

hans största omedelbara globala utmaning kan faktiskt hantera USA. ”Om han har ett dåligt förhållande med Trump eller Biden, vem som än är president, är han toast”, säger CSIS Green.

faktum är att alliansen mellan USA och Japan är hörnstenen i Tokyos globala förbindelser., Utan ett bra arbetsförhållande med den amerikanska presidenten blir det svårare för Japan att driva tillbaka motståndarna eller nå någon försoning med Sydkorea.

men vad som mest kommer att uppta Suga och definiera sitt år som ansvarig kommer att vara coronavirus och den ekonomiska förödelse det orsakar.

Från och med den 21 oktober hade Japan — ett land på cirka 127 miljoner människor — mer än 90 000 bekräftade fall av coronavirus och 1 600 dödsfall., Det är inte dåligt jämfört med mycket av världen, men pandemin orsakade nationens ekonomi att krympa med cirka 28 procent mellan April och Juni, den största sammandragningen sedan landet började hålla register 1980.

det är dåliga nyheter på egen hand, men Japan hade redan att göra med en år lång ekonomisk nedgång delvis på grund av en åldrande arbetskraft. Det är en trend Suga är mycket medveten om att han måste vända, och det börjar med att minimera virusets spridning., ”Återuppliva ekonomin är fortfarande högsta prioritet för administrationen”, sa Suga till reportrar strax efter att ha blivit premiärminister den 16 September.

men Suga har andra idéer för att hjälpa sitt land under tiden. Han har beordrat sin regering att skapa en ny digital byrå som bland annat skulle hjälpa medborgarna att lämna alla nödvändiga pappersarbete online istället för med gammal teknik.

experter säger att detta är en nödvändig förändring, särskilt eftersom coronavirus krävde miljontals japanska människor att lämna pappersarbete för att få sina fördelar.,

problemet är regeringens svar på de flesta förfrågningar var mycket långsam, eftersom tjänstemän fortfarande föredrar papperskopior och faxmaskiner till onlineformulär och e — post eftersom Hangö — en stämpel med en familjs eller individs sigill-fortfarande är det viktigaste sättet japanerna undertecknar dokument. Endast cirka 12 procent av allt Japans administrativa arbete görs för närvarande online.

Suga och hans administrationsminister Taro Kono — som många tror vill ha premiership — säger att det är hög tid att ändra den övningen., ”Skapandet av en digital byrå är en reform som kommer att leda till en stor omvandling av den japanska ekonomin och samhället”, sa Suga i September. ”Jag vill att alla ministrar ska samarbeta i denna stora reform med all sin kraft.”

CFR: s Smith sa att digitalisering av regeringen och landets privata sektor kommer att vara svårt, och Suga första tryck möttes med upphöjda ögonbryn. Men nu är Smith översvämmad med förfrågningar om Zoommöten från japanska kollegor, något som egentligen inte hände förrän den nya premiärministern uppmuntrade sin nation att anta fler digitala verktyg., ”När du börjar den processen med att byta växlar kan den röra sig väldigt snabbt i Japan”, sa hon.

om Suga kan upprätthålla nära band med USA, förbättra ekonomin och krossa coronavirus — vilket gör det möjligt att vara värd för OS (åskådare-mindre) på sommaren — då kan han ha en chans att se till att hans parti vinner parlamentsval när han kallar dem före nästa oktober. ”Det finns mycket på linjen här för LDP,” sa Smith.

analytiker säger att LDP förväntas råda, men en seger betyder inte nödvändigtvis Suga förblir premiärminister., Party äldste kunde bestämma att det är dags för nytt blod, eller Abe kunde komma ut och säga att han inte tyckte om hur hans tidigare topppersonal sprang saker. I så fall skulle loppet vara på för ännu en premiärminister i Japan.

Suga kan också göra misstag som leder honom att förlora sitt nuvarande mandat., Till exempel vägrade han överraskande att acceptera utnämningarna av sex professorer till en statsfinansierad vetenskapspanel på över 100 akademiker på grund av deras tidigare kritik av Abe. Vissa säger att han syftar till att kväva oliktänkande, och medan hans beslut inte förväntas bli en stor kontrovers, ifrågasätter det hans dom.

men Suga, experter säger, är mycket medveten om att jobbet är hans att förlora. Den bästa chansen för honom att anta sina reformer och Abe-liknande utrikespolitik är om han stannar i kontroll. Få tror att han kommer att göra något för att äventyra den möjligheten under de kommande månaderna.,

” han förstår kraften mycket bra. Han vet att du måste bygga upp din position för att få din hävstång”, säger CSIS: s Gröna. ”Allt han vill göra är att bara prata tills han bevisar att han kan vinna.”