Gold solidus visar Irene tillsammans med sin son Constantine VI
Leo IV dog den 8 September 780 och Irene blev regent för sin nio-åriga son Constantine vi. rykten cirkulerade hävdar att Leo IV hade dött av feber efter att ha lagt på jeweled kronan som hade tillägnats av antingen Maurice (styrde 582-602) eller Heraclius (regerade 610 – 641). Irene själv kan ha främjat detta rykte i ett försök att smita hennes avlidne mans minne.,
i oktober, bara sex veckor efter Leo IV: s död, konfronterades Irene med en konspiration ledd av en grupp framstående dignitärer som försökte höja Caesar Nikephoros, en halvbror till Leo IV, till tronen. Irene hade Bardas (de tidigare strategerna i Armeniac-temat), Gregory (dromos logothete) och Konstantinos (räkningen av excubitors) scourged, tonsured och banshed. Hon ersatte dem alla med dignitärer som var lojala mot henne., Hon hade Nikephoros och hans fyra bröder ordinerade som präster, en status som diskvalificerade dem från styrande, och tvingade dem att tjäna gemenskap på Hagia Sophia på juldagen 780. Samma dag återvände Irene kronan hennes man hade tagit bort som en del av en full kejserlig procession. Möjligen hoppas att placera anhängare av sin mans familj, Irene rapporteras ha föreslagit att Leo IVS syster Anthousa ska gå med henne som medregent, men Anthousa sägs ha avvisat erbjudandet.,
från början verkar Irene ha tagit mer makt för sig själv än vad som traditionellt förväntades av kvinnliga regenter. Hennes tidigaste mynt skildrar både sig själv och hennes son Constantine VI på framsidan och listar dem som medhärskare snarare än som linjal och regent. Dessutom visas Irene som håller orb, inte Constantine, och endast Irene namn är listat på framsidan av myntet, med Constantine VI namn endast listad på baksidan, den mindre viktiga sidan. Samtidigt verkar Irene ha varit väl medveten om att hennes ställning som regent var osäker., Den sista kvinnliga regenten i det Bysantinska riket hade varit kejsarinnan Martina, som bara hade lyckats överleva som regent i mindre än ett år innan hennes tunga skars ut och hon var exil till ön Rhodos. De flesta förväntade sig förmodligen att Irenes regering skulle komma till ett lika snabbt och blodigt slut.
så tidigt som 781 började Irene söka ett närmare förhållande till den karolingiska dynastin och påvedömet i Rom. Hon förhandlade fram ett äktenskap mellan sin son Constantine och Rotrude, en dotter till Karl den store av sin tredje fru Hildegard., Under denna tid var Karl den Store i krig med saxarna, och skulle senare bli frankernas nya kung. Irene gick så långt som att skicka en tjänsteman att instruera den frankiska prinsessan på grekiska; men Irene själv bröt förlovningen i 787, mot hennes sons önskemål.
Irene nästa var tvungen att dämpa ett uppror ledd av Elpidius, Strategos av Sicilien. Irene skickade en flotta, som lyckades besegra sicilianerna. Elpidius flydde till Afrika, där han hoppade av till Abbasid kalifatet., Efter framgången med Konstantin V: s general, Michael Lachanodrakon, som folade en Abbasid attack på de östra gränserna, en stor Abbasid armé under Harun al-Rashid invaderade Anatolien sommaren 782. Strategos av Bucellarian tema, Tatzater, hoppade av till abbasiderna, och Irene var tvungen att gå med på att betala en årlig hyllning av 70,000 eller 90,000 dinarer till abbasiderna för en treårig vapenvila, för att ge dem 10,000 silke kläder, och att förse dem med guider, bestämmelser och tillgång till marknader under deras tillbakadragande.,
slutar iconoclasmEdit
Gold solidus av Irene, 797-802, Constantinople
Irenes mest anmärkningsvärda handling var återställandet av vördnad av ikoner (bilder av Kristus eller de heliga). Efter att ha valt Tarasios, en av hennes partisaner och hennes tidigare sekreterare, som patriark av Konstantinopel år 784, kallade hon två kyrkråd. Den första av dessa, som hölls 786 i Konstantinopel, var frustrerad av de ikonoklastiska soldaternas motstånd., Den andra, sammankallad vid Nicaea i 787, återupplivade formellt vördnaden av ikoner och återförenade den östra kyrkan med Rom. (Se Sjunde Ekumeniska Rådet.)
Även om detta avsevärt förbättrade relationerna med påvedömet, hindrade det inte utbrottet av ett krig med Franks, som tog över Istrien och Benevento i 788. Trots dessa reverser möttes Irenes militära ansträngningar med viss framgång: år 782 var hennes gynnade hovmästare Staurakios dämpad slaverna på Balkan och lade grunden till bysantinsk expansion och åter Hellenisering i området., Ändå blev Irene ständigt plågad av abbasiderna, och i 782 och 798 var tvungen att acceptera villkoren för respektive kalifer Al-Mahdi och Harun al-Rashid.