född i Monroe, Louisiana, den yngsta och sjunde sonen, Newton namngavs efter den populistiska guvernören Huey Long. Hans föräldrar flyttade till Oakland, Kalifornien under andra världskriget söker ekonomiska möjligheter. Newton deltog Merritt Högskola, där han träffade Bobby Seale. På Merritt kämpade Newton för att diversifiera läroplanen och anställa fler svarta instruktörer. Han utsattes också för en stigande våg av svart Nationalism och kort anslöt sig till Afro-American Association., Inom denna grupp och på egen hand studerade han ett brett spektrum av tänkare, inklusive Frantz Fanon, Che Guevara, Mao Zedong, E. Franklin Frazier och James Baldwin.
Newton utvecklade så småningom ett marxistiskt / leninistiskt perspektiv, där han betraktade det svarta samhället som en intern koloni som kontrolleras av externa styrkor som vita affärsmän, polisen och Stadshuset. Han trodde att den svarta arbetarklassen behövde ta kontroll över de institutioner som mest påverkade deras samhälle och bildade Black Panther Party för självförsvar med Bobby Seale i oktober 1966 för att uppnå det målet.,
Newton blev försvarsminister och huvudledare för partiet. Att skriva i Tiopunktsprogrammet, partiets grunddokument, Newton krävde att svarta behöver ” kraften att bestämma ödet för vårt svarta samhälle.”Den kraften skulle tillåta svarta att vinna” mark, bröd, bostäder, utbildning, kläder, rättvisa och fred.”
att dra nytta av en kalifornisk lag som gjorde det möjligt för människor att bära icke-dolda vapen, Panthers instiftade beväpnade patruller som övervakade polisens verksamhet i det svarta samhället., Dessa patruller ledde till allt spända relationer med polisen och i oktober 1967 Newton greps efter en Panther-police shootout som resulterade i döden av en Oakland Polis. Som en politisk fånge av många till vänster iscensatte Panthers en fri Huey-kampanj ledd av partiets informationsminister Eldridge Cleaver. Charles R. Geary, en välkänd advokat, ledde Newtons juridiska försvar och i juli 1968 Newton dömdes för mindre laddning av frivilligt dråp., Denna övertygelse upphävdes på överklagande och 1970 Newton befriades från fängelse.
Newtons ledning av Black Panther Party i början av 1970-talet bidrog till dess död. Han ledde ett antal utrensningar av partimedlemmar, mest känd 1971 när han utvisade Eldridge Cleaver i vad som kallades Newton-Cleaver split. År 1974 anklagades Newton för att ha misshandlat en prostituerad som senare dog. I stället för stående rättegång flydde han till Kuba. Han återvände till USA 1976, stod inför rätta, men frikändes., 1978 skrev han in sig i History of Consciousness program vid University of California, Santa Cruz där han fick sin doktorsexamen 1980. Hans avhandling, ”War Against the Panthers: A Study of Repression in America”, publicerades senare som en bok. I augusti 1989 dödades Newton i Oakland, påstås när man köpte droger.