ett sekel sedan, forskare grävde fossiler av en gigantisk köttätande dinosaurie större än Tyrannosaurus rex i Saharaöknen, men tills nyligen, paleontologer trodde skräckinjagande odjuret förlorades till historien.
känd som Spinosaurus, den kolossala rovdjur sportade en massiv finlike segel på ryggen och en 3-fot lång (0,9 meter) käke full av ojämna tänder. Större än båda T., rex och Gigantosaurus bodde i träsk och floder i Nordafrika under kritaperioden, cirka 112 miljoner till 97 miljoner år sedan.
de enda kända exemplaren av Spinosaurus förstördes under andra världskriget, men en ung paleontolog som heter Nizar Ibrahim har gjort det till sitt livs arbete för att spåra spår av det massiva djuret. En ny NOVA/National Geographic special följer Ibrahim på sin resa till dinosauriens sista viloplats.
större än T., rex
en tysk aristokrat som heter Ernst Freiherr Stromer von Reichenbach gjorde flera expeditioner till den egyptiska Sahara mellan 1910 och 1914, och upptäckte dussintals nya dinosaurier, krokodiler, sköldpaddor och fisk. Bland Stromers fynd fanns två partiella skelett av en jätte rovdjur, som han kallade Spinosaurus aegyptiacus.
Stromers skelett visades i Bavarian State Collection for Paleontology and Geology i München., Under andra världskriget ville Stromer flytta samlingen till en säkrare plats, men han var en frispråkig kritiker av nazistpartiet, och museidirektören vägrade att flytta skeletten. År 1944 förstörde allierade bombningar museet och med det, de enda kända fossilerna av Spinosaurus. Bara några gamla fotografier och ritningar kvar, och Stromer själv har i stor utsträckning glömts bort.,
men Ibrahim, nu en postdoktoral forskare vid University of Chicago, och hans kollegor lanserade en undersökning för att hitta fler fossil av den svårfångade Spinosaurus.
dinosaurier har fascinerat Ibrahim sedan han var fem eller sex år gammal, berättade han levande vetenskap. ”Jag såg inte riktigt dinosaurier som stora skrämmande monster eller övernaturliga drakar, men som riktigt intressanta djur”, sa han., Han lärde sig om Spinosaurus från ritningar i en barnbok, men illustrationerna var bara gissningar, eftersom ingen visste exakt hur djuret såg ut.
När han var redo att börja en Ph. D. program, Ibrahim — som är hälften tyska och hälften marockanska-bestämde sig för att följa i Stromers fotspår och återvända till den” förlorade världen ” av dinosaurier i Sahara.
Ibrahim skrev sitt eget forskningsförslag och fick finansiering för att resa till gränsen mellan Marocko och Algeriet. Där samlade han tusentals fossiler, inklusive benfragment och tänder av krokodiler, dinosaurier och flygande reptiler. Ekosystemet dominerades helt av rovdjur, alla som bor på samma plats samtidigt, sade Ibrahim. ”Det var den farligaste platsen i vår planets historia.,”
på ett besök i Erfoud, Marocko, 2008, Ibrahim kom över en låda med lila stenar med gula strimmor av sediment, innehållande vad som verkade vara en dinosaurie handen ben och en platt blad ben med en krämig vit interiör. Han köpte benen, trots att han trodde att de var vetenskapligt värdelösa.
Följande år besökte Ibrahim Naturhistoriska museet i Milano, där vissa forskare visade honom det partiella skelettet av en jätte dinosaurie som de hade fått från en fossil återförsäljare., Ibrahim kände genast att det var en fossil av Spinosaurus. Dessutom var benen inbäddade i en lila sten med gula ränder, precis som den han hade köpt i Marocko. Ibrahim misstänkte att benen var från samma exemplar, om han bara kunde hitta var resten begravdes. Men för att göra det måste han hitta mannen som sålde fossilerna till honom.
”det var förmodligen den galnaste idén i paleontologins historia”, sa Ibrahim. Han visste inte hans namn eller adress. Han visste bara att han hade skägg., ”Det är inte som att hitta en nål i en höstack, det är mer som att hitta en nål i öknen”, sa han.
en dag satt Ibrahim på ett café i Erfoud, redo att ge upp sin jakt på den mystiska fossila återförsäljaren. Just då gick en skäggig man förbi, och Ibrahim kände genast igen honom som mannen han hade letat efter. Mannen tog honom till den ursprungliga platsen där han hade hittat Spinosaurus benen, och där grävde paleontologen upp bitar av ben och tänder som matchade dem i skelettet.,
Ibrahim tog benen tillbaka till University of Chicago, där han och hans kollegor skannade dem med en CT-skanner för att skapa en digital rekonstruktion av Spinosaurus skelett.
men ett annat mysterium kvarstod: Spinosaurus var en dödlig rovdjur, och den hittades i ett område med många andra skräckinjagande rovdjur. Hur kunde den gigantiska dinosaurien samexistera med så många konkurrenter?
svaret verkar vara att Spinosaurus bodde i vatten för mycket av sitt liv., Den hade långa, smala käkar väl lämpade för att fånga fisk, korta bakben som liknar de av valarnas förfäder, liksom plana klor och paddlelike Fötter. Spinosaurus ben är också extremt täta, liknar andra djur som spenderar mycket tid i vatten, sade Ibrahim.
syftet med dinosauriens enorma segel fin är fortfarande ett mysterium, men det kan ha fungerat som en display struktur för att parera blivande konkurrenter.
”det är verkligen spännande att hitta denna otroliga dinosaurie”, sa Ibrahim. ”Men det som också är intressant är den större bilden.,”Om du försöker förstå hur livets historia på jorden har utvecklats över djup tid,” Sahara är förmodligen det bästa stället att uppleva det, ” sa han.
Följ Tanya Lewis på Twitter och Google+. Följ oss @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel om levande vetenskap.