1949 flyttade Lee till New York City för att bli författare, och 1957 skickade hon manuskriptet för Go Set a Watchman till förlag. J. B. Lippincott, ett numera nedlagt förlag, köpte romanen. Efter Lees redaktör läste manuskriptet av Go Set a Watchman, föreslog hon att Lee skriver en ny bok från hjältinnan perspektiv som fokuserade på hennes barndom. Så Lee tog inställningen och karaktärerna i Go sätta en väktare och reviderade dem i manuskriptet som blev att döda en Mockingbird.,
kritiskt svar på att döda en Mockingbird blandades: ett antal kritiker fann den berättande rösten hos en nioårig tjej som inte övertygande och kallade romanen alltför moralistisk. Men i den rasistiskt laddade atmosfären i början av 1960-talet blev boken en enorm populär framgång, vann Pulitzerpriset 1961 och sålde över femton miljoner exemplar. Två år efter bokens publicering producerades en Oscar–vinnande filmversion av romanen, med Gregory Peck som Atticus Finch., Under tiden hade författaren själv dragit sig tillbaka från det offentliga ögat: hon undvek intervjuer, avböjde att skriva manuset till filmversionen och publicerade bara några korta bitar efter 1961.
Efter att ha dödat en Mockingbird publicerade Lee inte några andra romaner, arbetade inte på manuset för filmen och drog sig tillbaka från det offentliga ögat och återvände så småningom till Monroeville. Eftersom Lee hade varit så tillbakadragen, och eftersom hennes litterära produktion var otroligt firade men extremt begränsad, upptäckten av Go Set en väktare, och dess publicering i 2015, var en enorm litterär händelse.,
men kontroverser plågade nästan varje steg i publiceringen av Go Set a Watchman. I November 2014 gick Harper Lees syster och longtime caretaker bort. Några månader senare meddelade Harper Lees förlag att de planerade att släppa en roman som Lee hade slutfört i mitten av 1950-talet, innan hon skrev att döda en Mockingbird. Även om Lees advokat hävdade att hon hittade manuskriptet strax efter Lees syster dog, hade manuskriptet faktiskt upptäckts i 2011. Lee dog i Monroeville 2016.