unga Jeannette Walls bor med sina föräldrar, Rex och Rose Mary, hennes äldre syster, lori, hennes yngre bror, Brian och hennes yngre syster Maureen. När Jeannette är sju flyttar familjen till Battle Mountain, Nevada där de njuter av stabilitet för första gången på grund av att Rex arbetar för ett gruvföretag., Rex förlorar sedan sitt jobb på grund av en kombination av att inte dyka upp i tid och ha problem med auktoritet; Rose Mary får en arbetsundervisning på den lokala skolan, men Rex suger snabbt bort sin lönecheck. Trots sin osäkra ekonomiska situation är barnen glada tills en ung pojke utvecklar en fixering på Jeannette som försöker röra henne sexuellt men på grund av hennes många invändningar fångas. Som ett resultat berättar pojken Jeannette att han våldtog henne som han följer och attackerar henne när barnen är ensamma hemma., Lori hämtar sin fars pistol för att skrämma bort honom men polisen kallas: när Rex och Rose Mary lär sig att barnen kan tas bort från dem, bestämmer de sig för att fly till Phoenix, Arizona. Jeannette tror inledningsvis att de flyttar för att leva med sin mormor, men på vägen, hon informeras Mormor Smith har dött och att de kommer att leva på fastigheten Rose Mary har ärvt från sin mor.
först verkar livet förbättras. Huset är stort, och mormor Smith lämnade också Rose Mary ett betydande arv., Men pengarna försvinner snabbt och huset faller i ett tillstånd av förfall. Rex frågar Jeannette vad hon skulle vilja ha för sin 10-årsdag, och Jeannette säger att hon vill att han ska sluta dricka. Rex knyter sig till en säng i en vecka för att övervinna sin missbruk, bestämmer sig sedan för att ta familjen på en resa till öknen. När deras bil bryts ner i öknen, en kvinna som plockar upp dem och tar dem till staden hänvisar till dem som ”fattiga”, vilket orsakar Rex till återfall., Rose Mary bestämmer att eftersom de inte har några pengar är det dags att flytta igen, och hon tar familjen till sina farföräldrar i Welch, West Virginia.
i Welch möter barnen sina farföräldrar och farbror Stanley för första gången. De är inskrivna i skolan men eftersom Rose Mary lämnade sina skolrekord bakom och barnen har ”konstiga” accenter, placeras de i en klass för utmanade barn. Jeannette är upprepade gånger slagen av lokala tjejer, men när hon hjälper grannen till ledningen, är hon inte längre riktad., Rex och Rose Mary bestämmer sig för att återvända till Phoenix för att hämta några värdefulla föremål och lämna barnen med Rex mor och far. Medan de är borta, lori går in på sin mormor antasta Brian. Lori hamnar i ett fysiskt bråk med sin mormor över detta, och hon och Brian inser att deras far förmodligen blev antastad också. Jeannette och Lori blev upprörda. När Rex återvänder, förmanar han sina barn för deras trots snarare än att försvara dem, och familjen är tillsagd att lämna., De flyttar till ett litet förfallet hus utan inomhusvatten eller el, på land som Rex förvärvar med avsikt att bygga sitt drömhus, ett glasslott.
Rex försäkrar sina barn att deras situation är tillfällig, men de slutar spendera år i huset eftersom det blir mer och mer nedbrutet med Rex vägrar att göra några reparationer. Familjens inkomst kommer från Rex gör udda jobb och sällan kontroller Rose Mary får från ett oljebolag leasing några Mark hon ärvt från sin mamma. Barnen tillgriper dumpster dykning för att överleva., Jeannette ber sin mamma att lämna sin far så att de kan gå på välfärd, men hennes mamma vägrar. Så småningom, efter en man från barnskyddstjänster betalar dem ett besök, tar Rose Mary ett annat undervisningsjobb. Barnen tror att deras liv kommer att förbättras nu när deras mamma arbetar, men deras pengar fortsätter att förångas och Rose Mary lider nervösa nedbrytningar från stressarna i undervisningen.
sommaren Jeannette är tretton, hennes mamma lämnar att ta undervisning klasser och hennes syster är borta på ett stipendium., Jeannette ger sin far några av de pengar hennes mamma har lämnat henne att driva hushållet. Hon hamnar omedvetet arbetar med sin far i en pool hustling Bluff där hon trevade och nästan våldtas av en mycket äldre man, varefter hon vägrar att delta i någon mer av sin fars system. I ett försök att hitta pengar landar Jeannette sitt första riktiga jobb och arbetar på en smyckenbutik.
När Rose Mary återvänder från sitt undervisningsseminarium bestämmer hon sig för att sluta undervisa för att fokusera på sin konst., Disgusted, Lori och Jeannette kläcker en plan för Lori att flytta till New York City med Jeannette efter kort därefter. Lori, Jeannette och Brian arbetar för den bättre delen av ett år för att samla pengar för flytten. Strax innan Lori är inställd på att flytta, Jeannette upptäcker Rex har stulit sina pengar. Lori är nedslagen, men Jeannette får ett erbjudande att sitta barnvakt för sommaren. Hon ber paret att hyra lori istället, och att köpa henne en biljett till New York i betalning.,
Jeannette börjar göra planer på att gå på college i New York City och inser att hon kan lämna ett år tidigt och slutföra 12: e klass där. Rose Mary är likgiltig för att hon lämnar, men Rex verkar förtvivlad och följer med henne till busstationen. Efter examen från Barnard College får Jeannette en praktik på en tidning. Hon uppmuntrar Brian att gå med henne och Lori i New York, och han håller med. När Maureen är tolv är huset i Welch på väg att dömas, så lori erbjuder sig att låta henne flytta in med de andra syskonen i New York och Maureen håller med., En kort stund senare får Jeannette ett samtal från Rose Mary som berättar för henne att hon och Rex har flyttat till staden för att vara med sina barn. Även om Lori och Brian försöker hjälpa sina föräldrar, slutar de så småningom att förbjuda dem från sina lägenheter. Föräldrarna blir hemlösa och hamnar i övergivna byggnader. När Maureen går in i tjugoårsåldern flyttar hon tillbaka med sina föräldrar, men en kamp bryter så småningom ut mellan Maureen och Rose Mary och Maureen försöker sticka sin mamma. Hon arresteras sedan och tvingas tillbringa ett år i en mental institution., När hon släpps beslutar Maureen att flytta till Kalifornien.
några år senare ringer Rex Jeannette och berättar för henne att han är döende. Han dör några veckor senare. År senare samlas familjen på Thanksgiving där de skålar för Rex.