hundratusentals år sedan, runt 62 miles väster om vad som så småningom skulle bli Marrakech, bodde en grupp människor i en grotta med utsikt över ett frodigt Marockanskt landskap. De vilade där och byggde bränder för att hålla sig varma. De jagade där, skärpning sten verktyg för att få ner djur. Och de dog där och lämnade sina ben bakom sig i smutsen. Vid den tiden skulle det inte ha varit något särskilt anmärkningsvärt om dessa grottboende., De var ännu fler Homo sapiens, medlemmar av en växande apa arter som hade spridit sig över Afrika. Men i deras död har de blivit ovanligt viktiga.
den grottan kallas nu Jebel Irhoud, och ben av dess tidigare åkande har nyligen upptäckts av ett internationellt team av forskare. De markerar de tidigaste fossiliserade resterna av Homo sapiens som någonsin hittats. Hittills tillhörde den äran två Etiopiska fossil som är 160 000 respektive 195 000 år gamla., Men Jebel Irhoud ben, och sten verktyg som upptäcktes med dem, är mycket äldre-runt 315,000 år gammal, med en möjlig räckvidd på 280,000 till 350.000 år.
det är inte bara när dessa människor dog som betyder något, men var. Deras närvaro i Nordafrika komplicerar vad som en gång var en snygg bild av mänskligheten som uppstod i östra delen av kontinenten., ”Vad folk, inklusive mig själv, brukade tro var att det fanns en mänsklighetens vagga i Östafrika för cirka 200 000 år sedan, och alla moderna människor kommer ner från den befolkningen”, säger Philipp Gunz från Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, som var inblandad i den nya utgrävningen. ”De nya fynden indikerar att Homo sapiens är mycket äldre och hade redan spridit sig över hela Afrika för 300 000 år sedan. De visar verkligen att den afrikanska historien om vår art var mer komplex än vad vi brukade tänka.,”
Jebel Irhoud steg till framträdande 1961, när gruvarbetare gjorde platsen till ett stenbrott. De letade efter baritmineraler, men till deras förvåning hittade de en fossiliserad skalle. Snart avvisade de fler ben: en annan skalle, ett barns käke och fragment av armben och höfter. Från början var dessa exemplar kontroversiella. Deras exakta plats registrerades aldrig, vilket gör det mycket svårt att träna sin ålder. Forskare trodde ursprungligen att de var de 40 000-åriga resterna av Neanderthals—och hade fel på båda punkterna., De är mycket äldre, och de är mer benägna att vara Homo sapiens.
Efter dessa upptäckter försummades Jebel Irhoud. Men 2004 ledde Jean-Jacques Hublin från Max Planck-Institutet för evolutionär antropologi ett team tillbaka till platsen och rensade bort årtionden av ackumulerat skräp i ett sökande efter fler fossiler. Och efter några årstider av grävning hittade de några-en partiell skalle, fragment av ansiktsben, en nästan fullständig vuxen käkben och andra bitar från minst fem individer.,
fler berättelser
dessa människor hade mycket liknande ansikten till dagens människor, om än med något mer framträdande ögonbryn. Men ryggen på deras huvuden var väldigt annorlunda. Våra skallar är rundade glober, men deras var lägre på toppen och längre på baksidan. Om du såg dem ansikte på, kan de passera för en modern människa. Men de vände sig om, du skulle titta på en skalle som är närmare utrotade hominider som Homo erectus. ”Idag skulle du inte kunna hitta någon med en braincase den formen”, säger Gunz.,
deras hjärnor, men redan så stora som våra, måste också ha formats annorlunda. Det verkar som om storleken på den mänskliga hjärnan redan hade slutförts för 300 000 år sedan, men dess struktur—och kanske dess förmågor-finjusterades under de efterföljande årtusenden av evolutionen.
på Jebel Irhoud hittade laget också flera stenverktyg—små bitar av flint med skarpa kanter., Flera av dessa hade uppenbarligen värmts upp i det avlägsna förflutna, men inte för att deras tillverkare avsiktligt brände redskap. Mer sannolikt,” du kan föreställa dig att människor släppte stenar på marken och senare startade bränder på toppen”, förklarar Shannon McPherron, en expert på stenverktyg som var inblandad i den nya studien.
teamet utnyttjade denna tillfälliga uppvärmning hittills verktygen. Med tiden bygger flint gradvis upp en liten laddning eftersom den reagerar på naturliga strålningskällor runt den. Laddningen försvinner när den är uppvärmd, innan den växer igen., Genom att testa stenarna tillbaka i sitt labb kunde Mcpherrons lag räkna ut hur mycket laddning de hade ackumulerat sedan de var senast uppvärmda—vilket måste ha varit när de tappades i grottorna. Denna teknik, känd som termoluminescens, berättade för dem att verktygen var ungefär 280.000 och 350.000 år gamla.
teamet kontrollerade dessa datum genom att uppskatta åldern på fossilerna., De gjorde det för tio år sedan, med hjälp av fossilerna som samlades in på 1960-talet, och de kom fram till en ålder av 160 000 år. Men det var baserat på ofullkomliga gissningar om sedimenten där benen hade begravts. Den här gången, efter att ha tagit noggranna avläsningar från själva webbplatsen, kunde laget mer exakt göra sina beräkningar. De fick ett mycket äldre datum på 286,000 år, vilket matchar väl till den beräknade åldern för verktygen. ”Jag tycker att det är en ganska tight bild”, säger McPherron.,
de nya datumen förändrar radikalt läget för invånarna i Jebel Irhoud i Släktträdet för vår art. Baserat på de tidigare åldersberäkningarna hade forskare alltid sett dessa människor som en primitiv grupp människor som klamrade sig fast i Nordafrika medan deras modernare kusiner svepte ut ur öst. ”Folk trodde att Nordafrika inte hade något att göra med modern mänsklig utveckling, och att detta var en relikt befolkning”, säger Gunz. ”Nu vet vi att de är nära roten till Homo sapiens härstamning.,”
de nya exemplaren kastar fossiler från andra delar av Afrika i ett nytt ljus. Till exempel är den så kallade Florisbadskallen, som upptäcktes i Sydafrika 1932, cirka 260.000 år gammal. Baserat på den åldern, ”folk hade svårt att acceptera detta som medlem i Homo sapiens, men jag tror att vårt arbete ger Florisbad-skallen tillbaka till diskussionen”, säger Gunz. Om skallen verkligen tillhörde en medlem av vår art betyder det att omkring 300 000 år sedan hade människor redan ”migrerat över det afrikanska landskapet och utvecklades i kontinental skala”, säger Gunz.,
teamet har gjort ett bra jobb, säger Erella svävar från det hebreiska universitetet i Jerusalem, men ”om detta är ett genombrott i vår förståelse för mänsklig utveckling, är jag inte säker.”Andra hade redan föreslagit att ursprunget till vår art var knuten till början av Medelstensåldern—en period mellan 250,000 och 300,000 år sedan, när människor gick från att göra stora stenhänder till mindre, lättare verktyg som awls och spjut tips., De lättare verktygen hade redan hittats i andra delar av Afrika, så Jebel Irhoud finner ”stödja en hypotes som har funnits ett tag”, säger Hovers.
det är sant, säger McPherron, men hittills berättade benen och stenarna olika berättelser. Stenarna var över hela Afrika för 300 000 år sedan, och fossilerna var tydligen inte äldre än 195 000. Var verktygen till och med gjorda av Homo sapiens eller någon annan hominid? ”Vi hade en disjunktur”, säger han. ”Vi hade en stor övergång i beteende men ingen biologisk övergång att gå med det. Jebel Irhoud fyller det gapet snyggt.,”
det är möjligt att människor sprider sig över hela Afrika, med hjälp av sin nya Stenteknik, vilket gjorde det möjligt för dem att döda stora djur på avstånd. Visst Sahara skulle ha tillåtit sin passage: vid den tiden var det en frodig, grön savann och inte den oframkomliga öknen i dag. Alternativt kan människor redan ha spridit sig över hela kontinenten, och regionala innovatörer utvecklade medelålders verktyg självständigt.
Oavsett, den nya fynd är ”en mycket viktig upptäckt, säger Zeray Alemseged från University of Chicago., ”De är placerade vid en kritisk tidsperiod när de tidigaste medlemmarna av vår art kunde ha utvecklats, och de är kritiska för att bättre förstå mönstren för fysisk och beteendemässig utveckling över den afrikanska kontinenten. De bekräftar människans Panafrikanska natur.”