Echidnas gåta

echidnas gåta

forskare är ständigt förbryllade av detta äggläggande Australiensiska däggdjurs oförutsägbara beteende och konstiga fysiska egenskaper

• Doug Stewart
• Apr 01, 2003

En av de mest anmärkningsvärda sevärdheterna den biologen Peggy Rismiller har sett under sina år att utforska den australiensiska busken är en echidna sola. Den korta beaked echidna, eller spiny anteater, liknar vanligtvis en spikig boll, som någon form av markbunden sjöborre., För att värma upp på en sval morgon, kommer det dock att sträcka sig ut på marken, dess kropp så platt som roadkill och lyfta sina spines för att släppa in solljus. ”Det är fantastiskt att se”, säger Rismiller. ”Det ser ut som en matta med spines.”
på en kontinent som kryllar av konstiga däggdjur är echidna en av de konstigaste. Den har en näbb som en fågel, spines som en igelkott, ägg som en reptil, påsen av en pungdjur och livslängden hos en elefant. Elusiv och oförutsägbar, fortsätter echidnas att förvirra den vetenskapliga världen med sina odditeter., Men normalt försiktig med människor, ett antal av dem omvänd kurs och invaderade förortsgatorna och gårdarna i Canberra hösten 1967—varför, ingen vet. ”De är ett så självständigt, gåtfullt djur”, säger Rismiller. ”Varje gång du tror att du vet vad de ska göra, gör de något annat.”

foto: © MIKE McKelvey
POUCHED EGG: tillsammans med platypus är echidna världens enda levande monotreme, en order av äggläggande däggdjur som endast finns i Australasien. Efter parning lägger en vuxen kvinna ett enda ägg om storleken på en USA., dime eller en australiensisk fem cent mynt direkt i hennes påse. Den nyfödda puggle som kläcks ungefär tio dagar senare stannar i påsen i flera veckor för att suga. Så småningom, när det når mognad, kommer det att växa till ungefär storleken på ett mänskligt spädbarn. ”De är så svåra att studera, säger forskaren Peggy Rismiller, pröva en puggle (ovan). ”De är svåra att hitta, de är ensamma, de gör inget ljud och de reser stora avstånd.”
tillsammans med platypus är echidna världens enda levande monotreme, en order av äggläggande däggdjur som endast finns i Australasien., (Termen kommer från dessa däggdjurs enda öppning för utsöndring och reproduktion, mer som fåglar eller reptiler än andra däggdjur.) Monotremes grenade bort från däggdjursfamiljen för ungefär 120 miljoner år sedan och är den äldsta av de 26 överlevande däggdjursorderna. ”Echidna” hänvisar ofta till den kortbläckade echidna, som finns i hela Australien. Ett andra Släkte, den långbakade echidna, bor i Papua Nya Guinea.

den första detaljerade beskrivningen av echidna publicerades i England 1792., Ett decennium senare inkluderade ett annat konto en noggrann ritning av kapten William Bligh, som hade festat på stekt echidna år tidigare under en post-mutiny mellanlandning i Australien. Bligh hade förutseendet att skissa det konstiga djuret innan han åt det. Inte förrän 1884 lärde sig den vetenskapliga världen sin förvåning att både Platypus och echidnas lade ägg.
sedan dess har australierna antagit den korta beaked echidna som en nationell maskot av slag., Det är bland de mest utbredda, om glest, fördelade av alla Australiensiska däggdjur-vandrande och gräva sin väg över regnskog, öken, buske, träsk och stranden. Echidnas totala antal är okända. ”Du kan inte göra de vanliga mammaliska fångstundersökningarna eftersom du inte kan fånga dem”, säger Rismiller. ”Inte ens mat lockar dem.”Bekymrad över att deras framtida välfärd inte är säker, Australien har officiellt listat dem som en skyddad art.,
I hennes 15 år av att leva i ett orört område för vilda djur inte långt från Adelaide, Rismiller har blivit världens främsta auktoritet på kort-beaked echidna. Rismiller och hennes partner, biologen Mike McKelvey, arbetar på rustika Pelican Lagoon Research and Wildlife Centre på södra Australiens avlägsna känguru Island. De två amerikanska utlänningar, som båda är nu australiensiska medborgare, driver anläggningen som ett ideellt pedagogiskt förtroende som specialiserat sig på lågeffektfältsforskning. Det är den typ av plats där datorer är soldrivna och regn ger dricksvatten., Frivilliga sopar bat guano från borden varje morgon.
Rismiller arbetar endast med levande, frigående djur, vilket är en utmaning som echidnas är svåra att hitta och svårare att fånga. När hon anlände sökte hon och hennes kollegor 300 timmar innan de mötte sin första. Liten, mörk, försiktig och nästan tyst, en echidna i vanlig syn kan likna en låg, nondescript busk. Rismiller ser nu till att en fjärdedel av de fyra dussin echidnas roaming Pelican Lagoon området Kangaroo Island bär radiosändare epoxied till en ryggrad på ryggen., (Traditionella radiokalgar passar inte, echidnas är i huvudsak nacklös.) Fortfarande är det inte lätt att spåra även radio taggade echidnas. ”De är byggda lågt till marken”, säger McKelvey, ” och de spenderar mycket tid i burrows och grottor, vilket blockerar signalen.”Dessutom kan en enda ryggrad vara en osäker fästpunkt. Säger Rismiller, ” jag kallar en av echidnas här vår $ 10,000 man eftersom han har skjul så många sändare.”Han kan ha lärt sig att skrapa bort dem mellan stenar.

Rismiller, som också studerar tiger ormar, medger att hon är besatt av echidnas., ”De är så underbara, attraktiva, gåtfulla djur. De har en rullande, vaggande gång. Deras spines gör dem ser formidabla, men de är verkligen ganska milda djur. För att se deras små näbbar och deras små ögon titta upp på dig, det är Sagan om ringen överallt. Du tror: ”Här är en klok liten gnome.'”
vuxna echidnas är ungefär storleken och vikten av nyfödda människor, men hjälplösa de är inte. Deras korta ben, tunga, bakåtpekande bakre klor och breda axlar är väl lämpade för kraftfull grävning. Ensam bland däggdjur kan echidnas gräva rakt ner och försvinna på några minuter., Naturliga escape artister, echidnas kan också gräva genom Trä garageportar och tunga plast lagringskärl. Metallväggar är en bättre avskräckande, men de är inte obrännbara, som forskare vid University of Melbourne upptäckte nyligen. En grupp av fångenskap echidnas det var begränsat till en penna med korrugerade järnväggar. ”Efter tre dagar”, säger Rismiller, ” fann forskarna att dricksskålarna hade staplats i ett hörn, och alla echidnas hade klättrat ut.”
medan hatchlings har en äggtand för att bryta ut ur skalet, är vuxna helt tandlösa., De använder sina hårda, hudtäckta näbbar, en förlängning av skallen, för att rota runt vegetation, ploga genom jord och pry upp stenar i ett sökande efter myror, termiter, maskar, grubs och annan mat. Den korta beaked echidnas vetenskapliga namn, Tachyglossus aculeatus, är apt: fast-tongued och spiny. Djuret slurps upp byte med en lång klibbig tunga som dart in och ut ur näbben.
Aussies kan referera till echidnas nonchalant som ”porkies”, men deras spines har lite gemensamt med en piggsvins quills. Echidna spines saknar barbs och kastas aldrig från kroppen., Vad mer, en piggsvin kan inte använda sina quills att klättra en bergspalt eller rätt själv när uppslagen, som en echidna kan. ”Echidna spines är faktiskt modifierade hår”, säger Rismiller. ”De har en lång rot som går in i ett speciellt muskelskikt som inget annat däggdjur har.”Djuren kan således flytta ryggar individuellt eller i små grupper-för att skydda sina huvuden, till exempel. ”När du plockar upp en, kommer ryggraden på huvudet att stå upp rakt medan de på ryggen kommer att ligga platt.”Denna muskelkontroll är inte alltid frivillig., ”Under uppvaktning, kommer en man stroke ryggraden på en kvinna, och du kommer att se hennes ryggar böljande. Det är väldigt sensuellt.”
Rismiller misstänker att spines kan hjälpa till i artens överlevnad på ett oväntat sätt. Liksom andra däggdjur är echidnas Håriga och mjölkbärande, men deras blod är bara ljummet. En aktiv echidnas inälvor sträcker sig vanligtvis mellan 88 och 91,5 grader F, eller 31 till 33 C. (en inaktiv echidna kan vara mycket svalare; för att spara energi kan den gå in i torpor och låta kroppen sjunka till så låg som några grader över frysning.,) ”Kallt avskräcker inte dem”, säger Rismiller, ” men om deras kroppstemperatur stiger över 33 Celsius värmestress kommer att döda dem.”Echidnas har inga svettporer, inte heller de byxa. Kan deras spines, så djupt inbäddade i välvaskulariserad vävnad, kunna sprida överskottsvärme? Tanken för nu är gissning, men Rismiller hoppas att fullfölja det.

mycket om echidna beteende är ett mysterium. ”Det är för att de är så svåra att studera”, säger hon. ”De är svåra att hitta, de är ensamma, de gör inget ljud och de reser stora avstånd.,”Deras reslust är en anledning till att de är dåligt lämpade för fångenskap. Försök att flytta dem oundvikligen misslyckas; även efter en 30-kilometer körning, säger McKelvey, ” djuret är tillbaka nästan innan människorna är.”Echidnas har inga rutiner. De är aktiva dag eller natt, oavsett väder. De saknar permanenta dens, väljer istället att sova i vad burrow eller grotta är praktiskt. De umgås inte och de har inte varit kända för att slåss. De foder i ett hem territorium så stor som 250 tunnland men inte försvara det. De tenderar att ignorera alla varelser de möter, utom när det är dags att para sig.,
under den australiska vintern, så många som ett dussin män bildar långsamma parning tåg, blanda tyst längs i en slö parad som leds av en feromon-emitterande kvinna. Tåg kan bestå i mer än en månad, med män som släpper ut och återförenas, enligt Rismiller, som först observerade detta beteende i detalj. En mottaglig kvinna kan hamna klamrar sig fast vid en trädstam med hennes framben medan hanarna gräva en cirkulär dike runt trädet så djupt som tio inches. (Som crop circles hade dessa trädgravar mystifierat australier i flera år.) Hanarna tävlar sedan om parning hedrar.,
”det finns ingen aggression alls”, säger Rismiller. ”Hanarna bara trycka varandra runt, head to head. När var och en skjuts bort, lämnar den. Det är ganska otroligt att titta på.”Efter denna process av eliminering, vinnaren ligger på sin sida i diket halvvägs under honan, och de para—långsamt och, som sagt av piggsvin, noggrant. Om honan inte är spelet, hon rullar in i en defensiv boll, och det är det.
efter en tre veckors graviditet lägger honan ett enda mjukt läderartat ägg om storleken på en amerikansk dime., Rismiller upptäckte att honan gör detta medan krökt i sittande läge och lägger ägget direkt i hennes påse. Denna grunda, tillfälliga ficka bildas av en svullnad i bröstkörtlarna och verkan av magmusklerna. Barnet echidna, eller puggle, kläcks i tio och en halv dag och förblir i påsen för att suga.
som en nyfödd känguru är puggle i huvudsak ett mobilt embryo: dess extremiteter är transparenta, dess ögon och ryggrad oformade, dess forepaws kan gripa men dess bakben bara knoppar., På två veckor får kläckningen 100 gånger sin födelsevikt och växer från en tredjedel av ett gram till ca 30 gram. Vid sju eller åtta veckor, när puggle börjar växa spines, vräker mamman det från hennes påse (förståeligt) och placerar den i en plantskola. Därefter besöker hon för matningar var femte eller sex dagar. På ungefär sju månader har juvenilen ett komplett komplement av spines och klor och föder sig själv.
tack vare sin bepansrade exteriör har en vuxen echidna få inhemska rovdjur., På Kangaroo Island har det ingen, men en stor monitor ödla som heter Rosenbergs goanna preys på spineless burrow young. Införda rovdjur är ett större hot. Vilda katter attackerar burrowing unga såväl som torpid vuxna. På fastlandet inkluderar rovdjur hundar, viltlevande grisar, rävar och dingoer. Echidnas sedvanliga försvar är att rulla in i en boll. Rävar och dingor vänder dem enligt uppgift på ryggen, urinerar på dem för att göra dem uncurl, sedan pounce. Utanför bevarandeområden är habitatförluster och snabbrörliga fordon kanske artens allvarligaste hot., (En Echidna ryggrad kan punktera ett däck, men det är alltid efter att djuret har dött.) Enligt Echidna Watch är en australisk övervakningsgrupp, en av fem echidna-iakttagelser av en roadkill.
de djur som undviker missöden kompenserar för sin låga hastighet, långsam avel livsstil genom att ofta leva 50 år eller mer. En Känguruö lokal berättade Rismiller han hade sett samma fullvuxna echidna vandra om sin gård sedan han var en pojke 45 år tidigare. När hon frågade hur han kunde vara säker på att det var samma djur, svarade han, ” lätt. Den har bara tre ben.,”
en slutlig oddity om dessa mycket udda varelser: echidnas neocortex, associerad med resonemang och personlighet hos människor, står för nästan hälften av hjärnans volym, jämfört med cirka 30 procent i så kallade högre däggdjur. ”Vad gör de med det, det är frågan”, säger Rismiller. ”Jag tror att de använder det för att spela tricks på mig, det är vad jag tror. De använder den för att bli av med sina sändare.”
Massachusetts journalist Doug Stewarts profil av fågelguideförfattaren David Sibley visas också i det här problemet.