de sista ulliga mammutar att gå jorden var så vridna med genetisk sjukdom att de förlorade sin luktsinne, skingrade företaget, och hade en konstig glänsande päls.
det är domen av forskare som har analyserat gammalt DNA hos de utdöda djuren för mutationer.,
studierna tyder på att de sista mammuterna dog ut efter att deras DNA blev full av fel.
kunskapen skulle kunna informera bevarandeinsatserna för levande djur.
det finns färre än 100 asiatiska cheetahs kvar i naturen, medan den återstående bergsgorillapopulationen uppskattas till cirka 300. Siffrorna liknar de av de sista ulliga mammutar som bor på Wrangel Island i Arktis för omkring 4000 år sedan.,
Dr Rebekah Rogers vid University of California, Berkeley, som ledde forskningen, sa att mammuternas genom ”föll ihop strax innan de gick utdöda”.
detta, sade hon, var det första fallet av ”genomic meltdown” i en enda art.
”Du hade denna sista tillflykt av mammutar efter att allt har gått utdöd på fastlandet”, tillade hon.
”de matematiska teorier som har utvecklats sa att de skulle ackumulera dåliga mutationer eftersom naturligt urval skulle bli mycket ineffektivt.,”
forskarna analyserade genetiska mutationer som hittades i det gamla DNA från en mammut från 4000 år sedan. De använde DNA från en mammut som levde omkring 45 000 år sedan, när populationerna var mycket större, som en jämförelse.
ulliga mammutar var en gång vanliga i Nordamerika och Sibirien., De drevs till utrotning av miljöfaktorer och möjligen mänsklig jakt för omkring 10 000 år sedan. Små öpopulationer klamrade sig fast tills omkring 4000 år sedan.
”det var detta enorma överskott av vad som såg ut som dåliga mutationer i mammutens genom från denna ö”, säger Dr Rogers.
”Vi fann att dessa dåliga mutationer ackumulerades i mammoth genomet strax innan de gick utdöda.”
kunskap om mammutens sista dagar kan hjälpa moderna arter på randen av utrotning, som panda, bergsgorilla och indisk elefant., Lärdomen från den ulliga mammut är att när siffrorna faller under en viss nivå kan befolkningens genetiska hälsa vara bortom att spara. Genetisk testning kan vara ett sätt att bedöma om nivåerna av genetisk mångfald i en art är tillräckliga för att ge den en chans att överleva. Ett bättre alternativ är att stoppa siffror faller för lågt.
”När du har dessa små populationer under en längre tid kan de gå in i genomisk härdsmälta, precis som vad vi såg i mammut”, säger Dr Rogers.,
”Så om du kan förhindra att dessa organismer någonsin hotas eller äventyras så kommer det att göra mycket mer för att förhindra denna typ av genomisk härdsmälta jämfört med om du har en liten befolkning och sedan ta tillbaka den till större antal eftersom den fortfarande kommer att bära dessa signaturer av denna genomiska härdsmälta.,”
forskare tror att de genetiska mutationerna kan ha gett de sista ulliga mammuterna”silkeslen, glänsande satinpäls”. Mutationer kan också ha lett till en förlust av luktreceptorer, ansvarig för luktsinne, liksom ämnen i urin som är involverade i social status och lockar en kompis.,
Love Dalen är professor i evolutionär genetik vid Naturhistoriska museet och chef för forskargruppen som ursprungligen publicerade mammutens DNA-sekvenser.
han sa att de hittade ”många deletioner, stora bitar av genomet som saknas, varav några till och med påverkade funktionella gener”.
”detta är ett mycket nytt resultat”, sa han. ”Om detta håller upp när fler mammut genomer, liksom genomer från andra arter, analyseras, kommer det att ha mycket viktiga konsekvenser för bevarandebiologi.,”
forskningen publiceras i tidskriften PLOS Genetics.
Följ Helen på Twitter.