för att förstå hur act utilitarism fungerar, jämför konsekvenserna av att titta på TV hela dagen i morgon med konsekvenserna av att göra välgörenhetsarbete imorgon. Man kan producera mer övergripande lycka i världen genom att göra välgörenhetsarbete i morgon än genom att titta på TV hela dagen i morgon. Enligt lagen utilitarism, då, det rätta att göra i morgon är att gå ut och göra välgörenhet arbete; det är fel att stanna hemma och titta på TV hela dagen.,
Act utilitarism bygger på principen om nytta, som ligger till grund för alla utilitaristiska teorier och sammanfattas bäst i Benthams välkända fras, ”the greatest happiness for the greatest number”. Jeremy Bentham stödde sin teori med ett annat känt citat av hans, att ” naturen har placerat mänskligheten under två suveräna mästare, smärta och nöje. Det är bara dem som ska påpeka vad vi bör göra, och bestämma vad vi ska göra.”Benthams utilitarism är en hedonistisk teori och börjar med förutsättningen att människor är i sin natur hedonistiska., Det innebär att han trodde att människor aktivt skulle söka nöje och undvika smärta, om de ges möjlighet.
kritiker citerar ibland sådana förbud mot fritidsaktiviteter som ett problem för akt utilitarism. Kritiker citerar också mer betydande problem, till exempel det faktum att act utilitarism verkar innebära att specifika handlingar av tortyr eller slaveri skulle vara moraliskt tillåtna om de gav tillräckligt med lycka.
Act utilitarism kontrasteras ofta med en annan teori som kallas rule Utilitarism., Regel utilitarism säger att moraliskt rätt åtgärd är den som är i enlighet med en moralisk regel vars allmänna iakttagande skulle skapa mest lycka. Act utilitarism utvärderar en handling av dess faktiska konsekvenser medan regel utilitarism utvärderar en åtgärd av konsekvenserna av dess allmänna eller universella praxis (av alla andra personer, och kanske i framtiden och förflutna samt). Regel utilitarism är ibland tänkt att undvika de problem som är förknippade med handling utilitarism.