Rubidiu a fost descoperit de către chimiștii germani Robert Bunsen și Gustav Kirchhoff în 1861 în timp ce analiza mostre de minerale lepidolite (KLi2Al(Al, Si)3O10(F, OH)2) cu un dispozitiv numit un spectroscop. Eșantionul a produs un set de linii spectrale roșii adânci pe care nu le mai văzuseră niciodată. Bunsen a reușit în cele din urmă să izoleze mostre de metal rubidiu. Astăzi, majoritatea rubidiului este obținut ca produs secundar de rafinare a litiului.,rubidiul este utilizat în tuburile vidate ca getter, un material care se combină cu și îndepărtează gazele de urme din tuburile vidate. Este, de asemenea, utilizat în fabricarea fotocelulelor și în ochelari speciali. Deoarece este ușor ionizat, ar putea fi folosit ca propulsor în motoarele cu ioni pe nave spațiale. Descoperirile recente ale depozitelor mari de rubidiu sugerează că utilitatea sa va crește pe măsură ce proprietățile sale vor deveni mai bine înțelese.rubidiul formează un număr mare de compuși, deși niciunul dintre ei nu are o aplicație comercială semnificativă., Unii dintre compușii obișnuiți de rubidiu sunt: clorura de rubidiu (RbCl), monoxidul de rubidiu (Rb2O) și sulfatul de cupru de rubidiu Rb2SO4·CuSO4·6h20). Un compus de rubidiu, argint și iod, RbAg4I5, are caracteristici electrice interesante și ar putea fi utile în baterii de film subțire.