Ogni cellula esprime, o attiva, solo una frazione dei suoi geni. Il resto dei geni viene represso o spento. Il processo di accensione e spegnimento dei geni è noto come regolazione genica. La regolazione genica è una parte importante dello sviluppo normale. I geni sono accesi e spenti in diversi modelli durante lo sviluppo per rendere una cellula cerebrale aspetto e agire diverso da una cellula epatica o una cellula muscolare, per esempio., La regolazione genica consente inoltre alle cellule di reagire rapidamente ai cambiamenti nei loro ambienti. Sebbene sappiamo che la regolazione dei geni è fondamentale per la vita, questo complesso processo non è ancora completamente compreso.
La regolazione genica può verificarsi in qualsiasi punto durante l’espressione genica, ma più comunemente si verifica a livello di trascrizione (quando le informazioni nel DNA di un gene vengono trasferite all’mRNA). I segnali provenienti dall’ambiente o da altre cellule attivano proteine chiamate fattori di trascrizione. Queste proteine si legano alle regioni regolatorie di un gene e aumentano o diminuiscono il livello di trascrizione., Controllando il livello di trascrizione, questo processo può determinare la quantità di prodotto proteico prodotto da un gene in un dato momento.