Rubidium wurde 1861 von den deutschen Chemikern Robert Bunsen und Gustav Kirchhoff bei der Analyse von Proben des Minerals Lepidolit (KLi2Al(Al, Si)3O10(F, OH)2) mit einem Gerät namens Spektroskop entdeckt. Die Probe erzeugte eine Reihe tiefroter Spektrallinien, die sie noch nie zuvor gesehen hatten. Bunsen war schließlich in der Lage, Proben von Rubidiummetall zu isolieren. Heute wird das meiste Rubidium als Nebenprodukt der Raffination von Lithium erhalten.,
Rubidium wird in Vakuumröhren als Getter verwendet, ein Material, das sich mit Spurengasen aus Vakuumröhren verbindet und diese entfernt. Es wird auch bei der Herstellung von Fotozellen und in speziellen Gläsern verwendet. Da es leicht ionisiert werden kann, könnte es als Treibmittel in Ionenmotoren auf Raumfahrzeugen verwendet werden. Jüngste Entdeckungen großer Rubidiumablagerungen deuten darauf hin, dass seine Nützlichkeit zunehmen wird, wenn seine Eigenschaften besser verstanden werden.
Rubidium bildet eine große Anzahl von Verbindungen, obwohl keine von ihnen eine signifikante kommerzielle Anwendung hat., Einige der häufigsten Rubidiumverbindungen sind: Rubidiumchlorid (rbcL), Rubidiummonoxid (Rb2O) und Rubidiumkupfersulfat Rb2SO4·CuSO4·6H20). Eine Verbindung aus Rubidium, Silber und Jod, RbAg4I5, hat interessante elektrische Eigenschaften und könnte in Dünnschichtbatterien nützlich sein.