Young Jeannette Walls lives with her parents, Rex and Rose Mary, her older sister, Lori, her younger brother, Brian, and her younger sister, Maureen. Quando Jeannette tem sete anos, a família se muda para Battle Mountain, Nevada, onde eles desfrutam de estabilidade pela primeira vez devido ao Rex trabalhar para uma empresa de mineração., Rex, em seguida, perde seu emprego devido a uma combinação de não aparecer no tempo e ter problemas com a autoridade; Rose Mary recebe um emprego ensinando na escola local, mas Rex rapidamente sugar seu salário. Apesar de sua situação financeira precária, as crianças são felizes até que um menino desenvolve uma fixação por Jeannette que tenta tocá-la sexualmente, mas devido a suas muitas objeções é pego. Como resultado, o garoto diz a Jeannette que ele a estuprou para o qual ele a segue e a ataca quando as crianças estão em casa sozinhas., Lori recupera a pistola de seu pai para assustá-lo, mas a polícia é chamada: quando Rex e Rose Mary aprendem que as crianças podem ser tiradas deles, eles decidem fugir para Phoenix, Arizona. Jeannette inicialmente acredita que eles estão se mudando para viver com sua avó materna, mas no caminho, ela é informada avó Smith morreu e que eles vão viver na propriedade Rose Mary herdou de sua mãe.no início, a vida parece melhorar. A casa é grande, e a avó Smith também deixou à Rose Mary uma herança significativa., No entanto, o dinheiro desaparece rapidamente e a casa cai em um estado de decadência. O Rex pergunta à Jeannette o que ela gostaria de fazer no seu 10º aniversário, e a Jeannette diz que ela gostaria que ele parasse de beber. Rex amarra – se a uma cama por uma semana para superar seu vício, em seguida, decide levar a família em uma viagem ao deserto. Quando seu carro quebra no deserto, uma mulher que os pega e os leva para a cidade se refere a eles como “pobres”, fazendo Rex ter uma recaída., Rose Mary decide que, como eles não têm dinheiro, é hora de se mudar novamente, e ela leva a família para seus avós paternos em Welch, Virgínia Ocidental.em Welch, as crianças encontram seus avós paternos e tio Stanley pela primeira vez. Eles estão matriculados na escola, mas desde que Rose Mary deixou seus registros escolares para trás e as crianças têm sotaques “estranhos”, eles são colocados em uma classe para crianças desafiadas. Jeannette é repetidamente espancada por meninas locais, mas quando ela ajuda o vizinho do rufia principal, ela não é mais alvo., Rex e Rose Mary decidem voltar para Phoenix para recuperar alguns itens valiosos e deixar as crianças com a mãe e o pai de Rex. Enquanto eles estão fora, Lori entra em cima de sua avó molestando Brian. Lori entra em uma briga física com sua avó sobre isso, e ela e Brian percebem que seu pai provavelmente foi molestado também. A Jeannette e a Lori ficaram chateadas. Quando Rex retorna, ele adverte seus filhos por sua rebeldia ao invés de defendê-los, e a família é avisada para sair., Eles se mudam para uma pequena casa dilapidada sem canalização ou eletricidade, em terra que Rex adquire com a intenção de construir sua casa de sonho, um castelo de vidro.Rex assegura aos seus filhos que a sua situação é temporária, mas eles acabam por passar anos na casa à medida que se torna cada vez mais degradada, com Rex recusando-se a fazer quaisquer reparações. A renda da família vem de Rex fazendo trabalhos estranhos e cheques pouco frequentes Rose Mary recebe de uma empresa de petróleo alugando algumas terras que ela herdou de sua mãe. As crianças recorrem ao mergulho no lixo para sobreviver., Jeannette implora a sua mãe para deixar seu pai para que eles possam ir para o bem-estar, mas sua mãe recusa. Eventualmente, depois que um homem do serviço de proteção à criança lhes faz uma visita, Rose Mary aceita outro trabalho de ensino. As crianças acreditam que suas vidas vão melhorar agora que sua mãe está trabalhando, mas seu dinheiro continua a evaporar e Rose Mary sofre avarias nervosas do stress do ensino.a Jeannette de verão tem treze anos, a mãe vai dar aulas e a irmã está fora com uma bolsa., A Jeannette dá ao Pai algum do dinheiro que a mãe lhe deixou para gerir a casa. Ela acaba trabalhando involuntariamente com seu pai em uma vigarice onde ela é apalpada e quase estuprada por um homem muito mais velho, após o que ela se recusa a participar de qualquer outro dos esquemas de seu pai. Num esforço para encontrar dinheiro, a Jeannette tem o seu primeiro emprego a sério, a trabalhar numa joalharia.quando Rose Mary volta de seu seminário de ensino, ela decide deixar de ensinar para se concentrar em sua arte., Enojada, Lori e Jeannette elaboram um plano para Lori se mudar para Nova York com Jeannette seguindo pouco tempo depois. Lori, Jeannette e Brian trabalham para a melhor parte de um ano para acumular dinheiro para a mudança. Pouco antes de Lori se mudar, Jeannette descobre que Rex roubou seu dinheiro. Lori está desanimada, mas Jeannette recebe uma oferta para tomar conta do verão. Ela pede ao casal para contratar Lori em vez disso, e para comprar-lhe um bilhete para Nova York em pagamento.,Jeannette começa a fazer planos para ir para a faculdade em Nova York e percebe que ela pode sair um ano mais cedo e completar o 12º ano lá. Rose Mary é indiferente a sua partida, mas Rex parece de coração partido e acompanha-a para a estação de ônibus. Depois de se formar na Barnard College, Jeannette recebe um estágio em um jornal. Ela encoraja Brian a se juntar a ela e Lori em Nova York, e ele concorda. Quando Maureen tem doze anos, a casa em Welch está à beira de ser condenada, então Lori se oferece para deixá-la morar com os outros irmãos em Nova York e Maureen prontamente concorda., Um pouco mais tarde, Jeannette recebe uma chamada de Rose Mary, que diz a ela que ela e Rex se mudaram para a cidade para estar com seus filhos. Embora Lori e Brian tentam ajudar seus pais, eles eventualmente acabam banindo-os de seus apartamentos. Os pais ficam sem casa e acabam vivendo em prédios abandonados. Quando Maureen entra em seus vinte anos, ela se muda de volta para casa com seus pais, mas uma briga eventualmente começa entre Maureen e Rose Mary, e Maureen tenta esfaquear sua mãe. Ela é então presa e forçada a passar um ano em uma instituição mental., Quando ela é libertada, Maureen decide se mudar para a Califórnia.alguns anos depois, Rex liga para Jeannette e diz a ela que ele está morrendo. Ele morre algumas semanas depois. Anos depois, a família reúne-se no dia de acção de Graças onde brindam ao Rex.