The Copperheads opposed the draft, emancipation, and suspension of habeas corpus. Eles não eram pacifistas; nenhum deles eram Quakers (que eram profundamente anti-escravagistas e tinham apoiado a ferrovia subterrânea). Em vez disso, eram um movimento político organizado, com objectivos políticos, principalmente para minar o esforço da União. Ninguém sabe o quão grande era., Eles pertenciam a grupos como os Cavaleiros do Círculo Dourado, que reivindicaram meio milhão de membros, e sua organização sucessora os filhos da Liberdade, mas é difícil determinar quais os números exatos poderiam ter sido. Historiadores de hoje, como Jennifer Weber da Universidade do Kansas, e outros que fizeram estudos recentes do Estado, documentaram o caráter amplo do movimento e descartam a noção de que os Copperheads eram apenas indivíduos dissidentes. O movimento se alimentou do derrotismo, crescendo com cada vitória confederada e derrota da União., Alguns líderes Copperhead coordenaram suas operações com o governo confederado para criar caos na Frente Nacional da União. Há evidências de agitação de Copperhead por trás dos tumultos do draft de Nova York no final de julho de 1863, o maior incidente de ação da máfia durante a guerra, com pelo menos 120 pessoas mortas, incluindo 11 homens negros linchados. Fernando Wood, o congressista e ex-prefeito de Nova York, tinha chamado a cidade para se separar no início da guerra e era uma famosa Copperhead, apresentando-se como um democrata da Paz.,
No ano eleitoral de 1864, o governo Confederado fortemente subsidiados um número de Copperhead líderes, a fim de tentar derrubar Lincoln. O líder democrata de Ohio Clement Vallandingham, um ex-congressista, talvez o primeiro Copperhead do país, que tinha sido preso, libertado, exilado e devolvido, recebeu fundos do Serviço Secreto confederado., Vallandingham declarou a luta da União “uma guerra pela liberdade dos negros e a escravização dos brancos”, proclamou seu “dever de ficar em casa e lutar contra os rebeldes abolicionistas”, e declarou que qualquer um que fosse leal a Lincoln era “apto apenas para ser um escravo”. Fernando Wood e seu irmão Benjamin Wood, editor do New York Daily News, também receberam dinheiro dos Serviços Secretos Confederados. Líderes Copperhead planejaram, entre outros esquemas, para encenar a secessão do Midwest., Esta não era uma fantasia completamente lunática de sua parte: tanto as legislaturas de Indiana e Illinois estavam essencialmente em mãos Copperhead–os governadores republicanos nesses estados não os convocariam por medo de retirar unidades voluntárias do exército da União. O Condado de Coles, no sul de Illinois, estava em vigor em rebelião: Copperheads organizou o assassinato de soldados da União e uma pequena e cruel guerra civil foi travada, como foi em muitos lugares.,
o mito de Copperhead prende o crime principal de Lincoln entre o exercício dos poderes de guerra presidencial (incluindo a proclamação de emancipação) para ser a suspensão do habeas corpus. É verdade que, brevemente, Lincoln invocou a suspensão para impedir uma insurreição e Secessão em Maryland, algo explicitamente permitido pela Constituição em caso de rebelião. Embora O Chefe De Justiça Roger B., Taney, também autor da decisão notória de 1857 Dred Scott, decidiu que apenas o Congresso tinha esse poder, Lincoln invocou a medida por conta própria porque o Congresso foi recesso, e o Congresso, em 1863, votou a favor da suspensão. O historiador Mark Neely, do Estado de Penn, e a principal autoridade sobre as liberdades civis durante a guerra, demonstra que a grande maioria das prisões foram por atos insurrectos como o bloqueio, o tráfico de armas e a deserção. De acordo com Neely, não se destinavam a opositores políticos, mas a proteger o alistamento e o recrutamento., Sem dúvida, houve abusos, principalmente por comandantes militares em campo. Os jornais foram suprimidos. Mas os poucos papéis grandes que foram fechados foram reintegrados em pouco tempo por ordem do Presidente agindo através do Departamento de guerra, que tinha sido excessivamente zeloso. A imprensa da Copperhead permaneceu mais ou menos intacta durante toda a guerra — até as publicações da Copperhead que defendiam o assassinato de Lincoln foram deixadas em paz., Com base em um punhado de casos, o mito de Copperhead alegou que a administração Lincoln procurou esmagar todas as críticas e oposição, que de fato permaneceu tão vigoroso que Lincoln pensou que poderia perder sua reeleição.