O Enigma do Equidna
os Cientistas estão continuamente perplexo com essa postura Australiano de mamíferos do comportamento imprevisível e estranho características físicas
- Doug Stewart
- Abr 01, 2003
UM DOS MAIS NOTÁVEIS LOCAIS que o biólogo que Peggy Rismiller tem visto em seus anos de explorar o sertão Australiano é que, de um equidna banhos de sol. A equidna de bico curto, ou anteater espinhoso, normalmente se assemelha a uma bola espinhosa, como algum tipo de ouriço-do-mar terrestre., Para aquecer em uma manhã fria, entretanto, esticará para fora no chão, seu corpo como plano como a estrada morta,e levantará seus espinhos para deixar a luz do sol. “É incrível ver”, Diz Rismiller. “Parece um tapete com espinhos.em um continente repleto de mamíferos estranhos, a equidna é uma das mais estranhas. Tem um bico como um pássaro, espinhos como um ouriço, ovos como um réptil, a bolsa de um marsupial e a esperança de vida de um elefante. Elusivo e imprevisível, echidnas continua a perplexar o mundo científico com suas esquisitices., Embora normalmente cauteloso com os humanos, alguns deles inverteram o curso e invadiram as ruas suburbanas e jardas de Canberra no outono de 1967-porque, ninguém sabe. “Eles são um animal tão independente e enigmático”, diz Rismiller. “Cada vez que pensas que sabes o que eles vão fazer, eles fazem algo diferente.”
Photo: © MIKE MCKELVEY
POUCHED EGG: Along with the platypus, the echidna is the world’s only living monotreme, an order of egg-laying mammals found only in Australasia. Após o acasalamento, uma fêmea adulta coloca um único ovo do tamanho de um americano., dez cêntimos ou uma moeda Australiana de cinco cêntimos directamente na bolsa. O filhote recém-nascido que eclode cerca de dez dias depois fica na bolsa por várias semanas para mamar. Eventualmente, à medida que atinge a maturidade, crescerá para o tamanho de uma criança humana. “Eles são tão difíceis de estudar”, diz a pesquisadora Peggy Rismiller, examinando um puggle (acima). “São difíceis de encontrar, são solitários, não fazem barulho e viajam grandes distâncias.junto com o ornitorrinco, a equidna é o único monotreme vivo do mundo, uma ordem de mamíferos poedeiras encontrados apenas na Australásia., (O termo vem da abertura única destes mamíferos para excreção e reprodução, mais como aves ou répteis do que outros mamíferos.) Os monotremados ramificaram – se da árvore genealógica dos mamíferos há cerca de 120 milhões de anos e são as mais antigas das 26 ordens de mamíferos sobreviventes. “Echidna” comumente se refere à equidna de bico curto, que é encontrada em toda a Austrália. Um segundo gênero, echidna de bico comprido, vive na Papua-Nova Guiné.a primeira descrição detalhada da equidna foi publicada na Inglaterra em 1792., Uma década mais tarde, outro relato incluiu um desenho meticuloso do capitão William Bligh, que tinha banqueteado echidna assado anos antes durante uma parada pós-motim na Austrália. Bligh teve a previsão de desenhar o animal estranho antes de comê-lo. Só em 1884 é que o mundo científico aprendeu a espantar-se que tanto os ornitorrincos como as equidnas puseram ovos.desde então, os australianos adotaram a equidna de bico curto como uma espécie de mascote nacional., Está entre os mais amplamente, se escassamente, distribuídos de todos os mamíferos australianos—vagando e escavando o seu caminho através da floresta tropical, deserto, arbusto, pântano e Litoral. Os números totais da echidna são desconhecidos. “Você não pode fazer as pesquisas de captura de mamíferos porque não pode prendê-los”, diz Rismiller. “Nem a comida os atrai.”Preocupado com o seu futuro bem-estar não está assegurado, a Austrália listou-os oficialmente como uma espécie protegida.,em seus 15 anos de vida em uma área intocada para a vida selvagem não muito longe de Adelaide, Rismiller tornou-se a maior autoridade do mundo sobre a equidna de bico curto. Rismiller e seu parceiro, o biólogo Mike McKelvey, trabalham no centro rústico de pesquisa da Lagoa Pelicana e Vida selvagem na remota Ilha canguru da Austrália do Sul. Os dois expatriados americanos, que são ambos agora cidadãos australianos, operam a instalação como um fundo educacional sem fins lucrativos que se especializa em pesquisa de campo de baixo impacto. É o tipo de lugar onde os computadores são movidos a energia solar e a chuva fornece água potável., Voluntários varrem bat guano das mesas todas as manhãs.Rismiller trabalha apenas com animais vivos, o que é um desafio como echidnas são difíceis de encontrar e mais difíceis de capturar. Quando ela chegou, ela e seus colegas procuraram por 300 horas antes de encontrar o primeiro. Pequena, escura, cautelosa e virtualmente silenciosa, uma echidna à vista de todos pode se assemelhar a um arbusto baixo e indescritível. Rismiller agora assegura-se de que um quarto das quatro dúzias de echidnas que vagueiam pela Lagoa Pelicana da Ilha Kangaroo transportam transmissores de rádio epoxiados a uma coluna vertebral nas costas., (Colares de rádio tradicionais não vão caber, echidnas sendo essencialmente neckless. Ainda assim, rastrear até echidnas marcados por rádio não é fácil. “Eles são construídos de baixo para o chão”, diz McKelvey, “e eles passam muito tempo em tocas e cavernas, que bloqueiam o sinal.”Além disso, uma única coluna vertebral pode ser um ponto de ligação precário. Rismiller diz: “eu chamo um dos echidnas de nosso macho de US $10.000 porque ele derramou tantos Transmissores.”Ele pode ter aprendido a raspá-los entre rochas.Rismiller, que também estuda cobras-tigre, admite que ela é obcecada por echidnas., “São animais tão maravilhosos, atraentes e enigmáticos. Eles têm um andar enrolado. Os seus espinhos fazem-nos parecer formidáveis, mas são animais muito gentis. Para ver os seus pequenos bicos e os seus olhinhos a olhar para ti, é o Senhor dos anéis por todo o lado. Você pensa: “aqui está um pequeno gnomo sábio.as equidnas adultas são mais ou menos do tamanho e peso de humanos recém-nascidos, mas indefesos não são. Suas pernas curtas, garras traseiras pesadas, e ombros largos são bem adaptados para uma escavação poderosa. Sozinho entre os mamíferos, echidnas pode escavar para baixo, desaparecendo em minutos., Artistas de escape naturais, echidnas também podem cavar através de portas de garagem de madeira e depósitos de plástico pesado. As paredes de Metal são mais dissuasoras, mas não são inacessíveis, como os investigadores da Universidade de Melbourne descobriram recentemente. Um grupo de equidnas cativas estavam confinadas a uma caneta com paredes de ferro ondulado. “Depois de três dias”, diz Rismiller, ” os pesquisadores descobriram que as taças de bebida tinham sido empilhadas em um canto, e todas as echidnas tinham saído.enquanto os filhotes têm um dente de ovo para quebrar a casca, os adultos são totalmente desdentados., Eles usam seus bicos duros e cobertos de pele, uma extensão do crânio, para roçar em torno da vegetação, arar através do solo e bisbilhotar as rochas em uma busca por formigas, térmitas, vermes, larvas e outros alimentos. O nome científico de echidna de bico curto, Tachyglossus aculeatus, é apt: língua rápida e espinhosa. O animal agarra a presa com uma longa língua pegajosa que entra e sai do bico.Aussies pode se referir a equidnas casualmente como” porkies”, mas seus espinhos têm pouco em comum com as penas de um porco-espinho. Echidna spines não tem barbas e nunca são atirados do corpo., Além disso, um porco-espinho não pode usar as penas para escalar uma fenda de rocha ou para se endireitar, como uma echidna pode. “Espinhos de equidna são na verdade Cabelos modificados”, diz Rismiller. “Eles têm uma longa raiz que entra em uma camada muscular especial nenhum outro mamífero tem.”Os animais podem assim mover espinhos individualmente ou em pequenos grupos-para proteger suas cabeças, por exemplo. “Quando apanhares um, os espinhos na cabeça dele vão ficar em pé, enquanto os nas costas vão ficar achatados.”Este controlo muscular nem sempre é voluntário., “Durante o namoro, um macho vai acariciar as espinhas de uma fêmea, e você vai ver as espinhas dela ondulando. É muito sensual.Rismiller suspeita que espinhos podem ajudar na sobrevivência da espécie de uma forma inesperada. Tal como outros mamíferos, as equidnas são peludas e leveduras, mas o seu sangue é apenas morno. As entranhas de uma echidna ativa geralmente variam entre 88 e 91,5 graus F, ou 31 a 33 C. (Uma echidna inativa pode ser muito mais fria; para conservar energia, ela pode entrar em torpor, deixando seu corpo cair para tão baixo quanto alguns graus acima do congelamento.,) “O frio não os impede”, diz Rismiller, “mas se a temperatura corporal subir acima de 33 Graus Celsius stress calor vai matá-los.”Echidnas não têm poros de suor, nem se queixam. Será que os espinhos deles, tão profundamente enraizados em tecido vascularizado, são capazes de dissipar o excesso de calor? A ideia por agora é conjectura, mas Rismiller espera segui-la.muito sobre o comportamento de equidna é um mistério. “É porque são tão difíceis de estudar”, diz ela. “São difíceis de encontrar, são solitários, não fazem barulho e viajam grandes distâncias.,”A sua vontade de viajar é uma razão pela qual não são adequados para o cativeiro. As tentativas de realojá-los inevitavelmente falham; mesmo depois de uma viagem de 30 quilômetros, diz McKelvey, “o animal está de volta quase antes dos humanos.”Echidnas não tem rotinas. Estão activos dia ou noite, independentemente do tempo. Eles não têm covis permanentes, escolhendo em vez de dormir em qualquer toca ou caverna é útil. Eles não se socializam e não são conhecidos por lutar. Eles alimentam-se num território tão grande como 250 acres, mas não o defendem. Eles tendem a ignorar todas as criaturas que encontram, exceto quando chega a hora de acasalar.,durante o inverno Australiano, uma dúzia de machos formam trens de acasalamento em movimento lento, arrastando-se silenciosamente em um desfile letárgico liderado por uma fêmea emissora de feromonas. Os trens podem persistir por mais de um mês, com machos saindo e se reunindo, de acordo com Rismiller, que observou pela primeira vez este comportamento em detalhes. Uma fêmea receptiva pode acabar agarrada a um tronco de árvore com as suas patas dianteiras enquanto os machos cavam uma trincheira circular à volta da árvore com uma profundidade de 10 polegadas. (Como círculos de plantações, estas trincheiras de árvores mistificaram australianos por anos.) Os machos então competem por honras de acasalamento.,”não há nenhuma agressão”, diz Rismiller. “Os machos empurram-se uns aos outros, cabeça a cabeça. À medida que cada um é afastado, ele sai. É incrível ver.”Após este processo de eliminação, o vencedor encontra—se do seu lado na trincheira por baixo da fêmea, e acasalam-lentamente e, como se diz dos porcos-espinhos, cuidadosamente. Se a fêmea não está em jogo, ela vira uma bola defensiva, e é isso.após uma gestação de três semanas, a fêmea põe um único ovo de couro macio do tamanho de um centavo Americano., Rismiller descobriu que a fêmea faz isso enquanto enrolada em uma posição sentada e coloca o ovo diretamente em sua bolsa. Esta bolsa superficial e temporária é formada por um inchaço das glândulas mamárias e a ação dos músculos do estômago. O bebê echidna, ou puggle, eclode em dez dias e meio e permanece na bolsa para mamar.como um canguru recém-nascido, o puggle é essencialmente um embrião móvel: suas extremidades são transparentes, seus olhos e espinha dorsal não formadas, suas patas dianteiras capazes de agarrar, mas suas patas traseiras meros botões., Em duas semanas, o filhote ganha 100 vezes o seu peso no nascimento, crescendo de um terço de grama para cerca de 30 gramas. Às sete ou oito semanas, quando o puggle começa a crescer espinhos, a mãe o despeja de sua bolsa (compreensivelmente) e o coloca em uma toca de berçário. Depois disso, ela visita para alimentar a cada cinco ou seis dias. Em cerca de sete meses, o jovem tem um complemento completo de espinhos e garras e está forrageando por conta própria.graças ao seu exterior blindado, uma equidna adulta tem poucos predadores nativos., Na Ilha Kangaroo não tem nenhuma, embora um grande lagarto monitor chamado goanna de Rosenberg preys em burrow young. Predadores introduzidos são uma ameaça maior. Os gatos selvagens atacam Jovens e adultos Torpes. No continente, predadores incluem cães, porcos selvagens, raposas e dingos. A defesa habitual dos echidnas é rolar numa bola. Raposas e dingos supostamente viraram-nos de costas, urinaram neles para os fazer descolar e depois atacarem. No entanto, fora das zonas de conservação, a perda de habitat e os veículos em movimento rápido são talvez a maior ameaça da espécie., (Uma espinha echidna pode furar um pneu, mas é sempre depois do animal ter morrido. De acordo com Echidna Watch, um grupo de monitoramento Australiano, um em cada cinco avistamentos de echidna é de um atropelamento.os animais que fogem de percalços compensam o seu estilo de vida lento e de baixa velocidade, vivendo muitas vezes 50 anos ou mais. Um canguru local disse a Rismiller que ele estava assistindo o mesmo echidna adulto vagando sobre sua fazenda desde que ele era um menino 45 anos antes. Quando ela perguntou como ele poderia ter certeza de que era o mesmo animal, ele respondeu: “fácil. Só tem três pernas.,”
a final oddity about these very odd creatures: the echidna’s neocortex, associated with reasoning and personality in humans, accounts for nearly half its brain’s volume, compared to about 30 percent in so-called higher mammals. “O que eles estão fazendo com isso, essa é a questão”, diz Rismiller. “Acho que estão a usá-lo para me pregar partidas. Usam-na para se livrarem dos transmissores.o perfil do jornalista Doug Stewart do bird-guide autor David Sibley também aparece nesta edição.