Fast-track to the NBA
poucos jogadores de Basquete do ensino médio atraem atenção fora de seu estado de origem, mas por seu ano de Júnior, James chamou a atenção dos fãs de basquete em todo o país e ganhou a intensa devoção dos fãs em todo Ohio. O St. Vincent-St., Mary team ganhou o Campeonato Estadual da Terceira Divisão três dos quatro anos que James frequentou a escola, e em 2002, USA Today nomeou a equipe Número um no país. James foi nomeado Jogador de Basquete do ano da High School Boys pela Parade magazine após seu primeiro ano e seu último ano; em 47 anos de dar este prêmio, Parade nunca escolheu o mesmo jogador dois anos seguidos. Sports Illustrated colocou James na capa da revista em 2002, apenas o oitavo jogador de Basquete do ensino médio a estar na capa em quarenta e oito anos., Uma vez que se espalhou a notícia sobre a extraordinária capacidade de James, jogos em casa foram movidos
para um estádio na Universidade de Akron para acomodar os inúmeros fãs que queriam vê-lo jogar. Alguns desses jogos foram transmitidos até mesmo para o público nacional na ESPN e ESPN2., Com toda essa atenção veio alguma controvérsia: James recebeu alguma imprensa negativa depois que sua mãe obteve um empréstimo de US $100.000 para comprar-lhe um Hummer H2 novinho em folha. Ele foi brevemente declarado inelegível para jogar depois de aceitar um presente de duas camisolas esportivas, avaliadas em US $845, de uma loja de Cleveland. A atenção abundante que ele havia recebido por seu jogo, muitos observadores sugeriram, fez James—apelidado de “Rei James”—sentir que ele tinha direito aos benefícios financeiros de um profissional experiente., No campo, no entanto, todos concordaram que James manteve sua cabeça e continuou a jogar como um membro de uma equipe ao invés de uma estrela de basquete. muitos observadores questionaram-se, desde os primeiros anos do ensino médio de James, se ele iria para a faculdade ou tentaria ser transferido para a NBA logo após o ensino médio. Ansioso para testar suas habilidades no próximo nível, James considerou declarar para o draft como júnior, tentando obter uma exceção à regra que o teria impedido de participar do draft antes de seu ano de graduação., Ele decidiu em vez de completar o ensino médio, anunciando durante seu último ano que ele se declararia elegível para o NBA draft de 2003. A decisão de James de ir Profissional para fora do ensino médio renovou o debate sobre se os jogadores devem ser autorizados a jogar para a NBA em uma idade tão jovem. Apoiadores argumentam que se o jogador possui as habilidades, ele deve ser autorizado a ganhar a vida jogando seu esporte. Críticos sugerem que a maioria das crianças do ensino médio se beneficiaria mais de ir para a faculdade em primeiro lugar, usando esses anos para melhorar o seu jogo, adquirir uma educação, e tornar-se mais maduro., Ignorando o debate e seguindo seus próprios instintos, James optou por deixar a faculdade e ir para a NBA. saindo de uma temporada terrível, empatando para o pior recorde da NBA, o Cleveland Cavaliers teve a chance de reformular seu futuro em junho de 2003: eles tiveram a escolha número um no draft. Eles escolheram James, depositando suas esperanças no jogador de dezoito anos de idade para mudar suas fortunas. Com 1,80 m E 240 kg, James certamente parecia o papel de um jogador da NBA., Mas muitos se perguntaram se ele poderia viver de acordo com a propaganda que o cercava e competir na arena muito mais competitiva do basquete profissional. Quando James fez sua estréia oficial na NBA no outono de 2003 em um jogo contra o Sacramento Kings, ele respondeu às preocupações de muitos duvidosos. Os Cavaliers perderam o jogo, mas James jogou melhor do que a maioria dos novatos poderia esperar em um jogo de estréia—e melhor do que qualquer novato direto do ensino médio—com vinte e cinco pontos, nove assistências, seis rebotes e quatro roubos de bola., Embora ele ocasionalmente mostrasse sua inexperiência e juventude, e apesar de não estar à altura das expectativas mais ultrajantes que ele iria jogar como Michael Jordan logo após o ensino médio, James teve um desempenho extremamente bom em sua temporada de estreante. Ele terminou a temporada 2003-04 com uma média de 20,9 pontos, 5,5 rebotes e 5,9 assistências por jogo. Ele ficou entre os quinze melhores jogadores da liga em uma série de categorias, incluindo pontos por jogo, total de pontos, assistências e roubos de bola. Em abril de 2004, James foi nomeado o novato do ano para a temporada 2003-04., Falando das habilidades inatas do estreante no campo, o avançado de Cleveland, Carlos Boozer, disse a McCallum da Sports Illustrated: “você só pode chamar isso de sentido de corte. A forma como ele se aproveita de uma situação não pode ser ensinada. Ele só o tem.”