During its first hundred years, chemistry had many tumbles. Alguns químicos emergiram com a mentalidade dos alquimistas, como aquele que descobriu fósforo por acaso enquanto procurava ouro na urina. Como na Idade Média, eles ainda falavam sobre óleo de vitriol em vez de ácido sulfúrico e recorreram a uma substância imaginária, flogisto, para tapar os buracos de algumas teorias que não haviam mudado desde a Grécia antiga., Antoine de Lavoisier conseguiu libertar a química daquela rua sem saída, mas apesar de ser um cientista revolucionário, ele morreu em 1794 sob a guilhotina na Revolução Francesa depois de cair com o grupo errado. Nascido de uma rica família parisiense, ele herdou uma fortuna aos 25 anos, pouco depois de ser admitido na Academia de Ciências, e decidiu investir em uma empresa privada que coletava impostos para o estado e tratava os pobres sem piedade.
esse mesmo negócio que eventualmente o levaria à guilhotina permitiu-lhe criar o melhor laboratório privado da época, sem poupar despesas. Ele estava obcecado em medir e pesar tudo com precisão. Desta forma, ele derrubou a crença na velha teoria dos quatro elementos (ar, água, terra e fogo), segundo a qual a água poderia ser transmutada na terra. Depois de ferver água por um longo tempo um resíduo sólido apareceu no fundo do recipiente, então como se atreve a duvidar da evidência?, Lavoisier fez exatamente isso e com suas experiências precisas ele mostrou que o vaso de vidro perdeu um peso igual ao sedimento que apareceu.ele continuou a prosperar ao se casar com a filha de um diretor de sua companhia. Eles fizeram bons parceiros no laboratório: ela tirou notas de suas experiências, desenhou as ilustrações e traduziu seus artigos científicos para o inglês. Juntos, eles abordaram os temas quentes da química do século XVIII: por que algumas coisas queimam e perdem peso quando aquecidas, enquanto outros –os metais– ficam cobertos de ferrugem e ganham peso?, Lavoisier suspeitou que o que os metais ganharam o ar perdeu, e ele seguiu as pistas deixadas por outros químicos. Ele se perdeu várias vezes e ele estava errado sobre muitas coisas, até que o Inglês Priestley contou-lhe sobre um novo tipo de ar que fez coisas queimar melhor, ou ferrugem, mais cedo, e que os ratos selado em um recipiente de ar sobreviveu o dobro do tempo e foram especialmente ativos., Lavoisier repetiu os experimentos de Priestley e apropriou-se da descoberta deste novo elemento que fazia parte do ar, que ele chamou de oxigênio (“gerador de ácido” em grego), acreditando erroneamente que ele estava presente em todos os ácidos.
do erro ao erro, ele alcançou um sucesso final., Em seu Tratado Elementar de Química (1789), publicado no ano da Revolução francesa, ele explicou que a combustão, oxidação de metais e a respiração dos animais são, na verdade, o mesmo tipo de processos – reacções em que o oxigênio é consumido. Ao fazer experimentos em recipientes fechados, ele percebeu que o peso não é perdido nem ganho em reações químicas. Você pode queimar um papel e transformá-lo em fumaça e cinzas, mas a quantidade total de matéria permanece a mesma; ela pode ser transformada, mas não eliminada., Esta é a lei de Lavoisier de conservação da massa, a primeira teoria científica da química.ele também deu às substâncias químicas seus nomes modernos e criou a primeira tabela dos elementos, na qual não havia mais Ar e água, mas luz e calor ainda estavam incluídos. Apesar de seus erros e não descobrindo nenhum elemento, Lavoisier aprendeu a reunir as descobertas dos outros e fornecer-lhes um significado que eles não tinham separadamente., No dia seguinte à sua execução, o matemático Lagrange lembrou-se bem: “demorou apenas um instante para cortar sua cabeça, mas a França pode não produzir outro como ele em um século.”