(Greenock, Reino Unido, 1736-Heathfield Hall, id., 1819) engenheiro escocês cujo aperfeiçoamento da máquina a vapor foi fundamental para o desenvolvimento da Revolução Industrial. Estudou na Universidade de Glasgow e posteriormente (1755) na de Londres, na qual só permaneceu um ano devido a um agravamento de sua saúde, já frágil desde sua infância.,
James Watt
ao retornar a Glasgow em 1757, ele abriu uma loja na Universidade dedicada à venda de instrumentos matemáticos (regras, esquadrões, compassos, etc.) de sua própria manufatura. Na universidade, ele teve a oportunidade de entrar em contato com muitos cientistas e fazer amizade com Joseph Black, o introdutor do conceito de calor latente. Em 1764 casou-se com sua prima Margaret Miller, com a qual teve seis filhos antes da morte desta, nove anos depois.,
nesse mesmo ano (1773) observou que as máquinas a vapor Newcomen (inventadas pelo ferreiro Inglês Thomas Newcomen no início do século, em 1712) desperdiçavam grande quantidade de vapor e, consequentemente, uma alta proporção de calor latente de mudança de estado, susceptível de ser transformado em trabalho mecânico. Em 1766 projetou um modelo de condensador separado do cilindro, sua primeira e mais importante invenção, que permitiu alcançar um maior aproveitamento do vapor e incrementar assim o rendimento econômico da máquina.,
James Watt e a máquina a vapor (óleo de James Eckford Lauder)
Este aperfeiçoamento constituiu um fator determinante no avanço da Revolução Industrial. Em 1768, ele fez uma parceria com John Roebuck para construir seu próprio modelo de máquina a vapor, que ele patenteou um ano depois. Após a falência de Roebuck em 1772, ele se mudou para Birmingham dois anos depois para compartilhar a exploração de sua patente com Matthew Boulton, proprietário da Soho Works, e assim iniciou uma colaboração que permaneceu por espaço de vinte e cinco anos., Em 1776 contraiu segundas núpcias com Ann MacGregor, que lhe deu mais dois filhos.
Entre outras melhorias importantes nas máquinas a vapor, deve-se a máquina de dupla ação, cujos pistões sobem e descem alternadamente (patenteada em 1782); o regulador de força centrífuga para o controle automático da máquina; e o paralelogramo articulado, um arranjo de rodetes conectados que guiam o movimento do pistão (1784).
em 1785 entrou formalmente na Royal Society Londrina., Embora o sucesso econômico de suas invenções tenha sido retumbante, a partir de 1794 foi se distanciando paulatinamente da atividade industrial. Foi também membro da Lunar Society, de Birmingham, integrada por um grupo de cientistas e escritores promotores do avanço da arte e da ciência.