Backflow significa a inversão indesejável do fluxo de um líquido, gás ou sólido em suspensão para a água potável; um prevenidor de backflow é projetado para evitar que isso aconteça. Pontos em que um sistema de água potável se conecta com um sistema de água não potável são chamados conexões cruzadas. Tais conexões ocorrem naturalmente em aparelhos como lavadores de roupa e máquinas de lavar louça, mas eles devem ser cuidadosamente projetados e instalados para evitar o backflow., Outro local comum para um prevenidor de backflow é a conexão de um sistema de aspersores de incêndio a uma conduta de água, para evitar que a água pressurizada flua do sistema de supressão de incêndio para o abastecimento público de água.a sifonagem dorsal ocorre quando fluidos sob pressão mais elevada, gases ou sólidos em suspensão se movem para uma área de fluidos sob pressão mais baixa. Por exemplo, quando uma palha de bebida é usada para consumir uma bebida, a sucção reduz a pressão do fluido dentro da palha, fazendo com que o líquido se mova do copo para dentro da palha e, em seguida, para a boca do bebedor., Uma queda significativa de pressão num sistema de distribuição de água cria uma sucção semelhante, puxando possível material indesejável para o sistema. Este é um exemplo de uma conexão indireta.a contrapressão ocorre, por exemplo, quando o ar é soprado através da palha e as bolhas começam a entrar em erupção na extremidade submersa. Se em vez de ar, gás natural tinha sido forçado em um tanque de água potável, o gás por sua vez poderia ser levado para uma torneira de cozinha. Este é um exemplo de uma conexão direta, com material indesejável sendo empurrado para o sistema.,a contrapressão pode forçar um contaminante indesejável a entrar nas condutas de água potável. As fontes de contrapressão podem ser caldeiras, equipamentos de troca de calor, equipamentos de lavagem de energia, aspersores de incêndio ou bombas no sistema de distribuição de água. Em alguns casos, pode haver um risco quase contínuo de superar a pressão estática da água nas tubagens. Para reduzir o risco de contaminação, pode ser instalado um dispositivo de prevenção de backflow., Um prevenidor de backflow também é importante quando substâncias químicas potencialmente tóxicas são usadas, por exemplo, para descalque comercial/industrial de caldeiras, ou quando as lixivias químicas são usadas para lavagem de energia residencial.
um dispositivo intimamente relacionado é a válvula de água traseira, que é projetado para impedir o esgoto de se voltar para um edifício e causar enchentes no porão.