The thymus is a lymphoid organ which differs from other lymphoid tissues such as spleen and lymph nodes both with regards to structure and function. É dentro do timo que os linfócitos T diferenciam-se das células estaminais recebidas, expressam genes que codificam o receptor de antigénio específico (TCR), e são submetidos a rigorosos procedimentos de selecção., Estes asseguram que a madura célula T que emigra do timo não será capaz de reagir fortemente para os próprios tecidos do corpo e irá reconhecer e ser ativado por estrangeiros determinantes antigénicos apenas se estes podem associar-se com moléculas de superfície celular codificado, o principal complexo de histocompatibilidade (MHC) apresentou na superfície dos chamados “profissionais” células de apresentação do antigénio (APC)., Existem dois subconjuntos distintos de células T maduras que se distinguem pela expressão das moléculas Co-receptoras CD4 e CD8, as células T CD8+ capazes de perceber o antigénio em associação com moléculas MHC classe I e as células T CD4+ que reconhecem o antigénio complexado com moléculas de classe II. A migração de células T segue vias bem definidas, células T ingênuas (não ativadas) recirculando como células não-divisoras do sangue através de certas áreas “dependentes de células T” dos tecidos linfóides, para a linfa e de volta para o sangue., Uma vez estimulado com sucesso pelo antigénio, as células T ingênuas tornam-se efetoras ou células T de memória, podem secretar produtos conhecidos como linfocinas, executar funções imunoregulatórias e citotóxicas e expressar em sua superfície moléculas distintas permitindo-lhes migrar para os tecidos não-linfóides e para áreas onde a inflamação ocorreu. As doenças de imunodeficiência ocorrem quando o timo ou as células T dela derivadas ou não se desenvolvem normalmente ou são alvos de infecção por vários retrovírus, tais como o HIV que causa AIDS.