nossos pulmões trabalham duro. Em uma vida média, os pulmões humanos tomam 20-40 milhões de respirações e experimentam um fluxo de ar diário entre 7000 e 10,000 litros. Os pulmões dos mamíferos são constituídos por duas regiões distintas:
1. Os tubos das vias aéreas condutoras, incluindo a traqueia, brônquios e bronquíolos.2. As regiões de troca de gás, ou espaços alveolares.os cientistas descobriram que cada uma destas regiões contém tipos únicos de células estaminais., Em pulmões normais, muitas células-tronco estão presentes em todas as regiões. Estas células dividem-se para substituir as células pulmonares antigas ou danificadas, o que mantém o pulmão saudável. As células-tronco incluem células basais traqueais, células secretoras bronquiolares (conhecidas como células-clube) e células alveolares tipo 2. A divisão destas células estaminais é considerada suficiente para renovar a estrutura do pulmão ao longo da vida adulta normal.
em doenças pulmonares estes processos são alterados e, portanto, menos células funcionais são produzidas após danos., Isto significa que a capacidade do pulmão para fornecer oxigênio ao corpo do paciente diminui ao longo do tempo causando doença e, eventualmente, morte.por exemplo, os pulmões dos doentes com doenças pulmonares crónicas, como a DPOC, apresentam alterações nas vias respiratórias e nos alvéolos, especialmente após exposição ao fumo do cigarro. As grandes vias aéreas dos doentes com DPOC mostram hiperplasia das células basais (um número aumentado de células basais), perda de células ciliadas e um número aumentado de células mucosas secretoras de taças. Nos alvéolos dos pulmões COPD há menos células alveolares tipo I., Em pulmões saudáveis células alveolares tipo II podem fazer células tipo I e embora este processo ainda acontece nos pulmões COPD, ele não é mais eficiente. O ambiente em torno da célula-tronco também muda na doença. Existem macrófagos e fibroblastos mais activados encontrados em alvéolos dos pulmões COPD e estas células circundantes podem fornecer sinais que alteram o comportamento das células estaminais.
algumas células estaminais contribuem para o desenvolvimento inicial do pulmão e outras ajudam a reparar e regenerar o pulmão ao longo da vida. Os problemas com as células estaminais podem contribuir para doenças pulmonares. Nos pulmões do rato, foram descobertas células estaminais raras que estão localizadas nos tubos das vias aéreas condutoras., Em resposta a lesões graves (por exemplo, infecção por gripe), estas raras células estaminais podem dividir-se e produzir novas células que contribuem tanto para as vias aéreas como para as regiões de intercâmbio de gás. Estas células também foram cultivadas no laboratório e utilizadas como tratamento em pulmões de rato feridos. Contudo, ainda não é claro se estas raras células estaminais são importantes nos pulmões humanos.