The antebellum South saw large expansions in agriculture while manufacturing growth remained relatively slow. A economia do Sul foi caracterizada por um baixo nível de acumulação de capital (em grande parte baseada no trabalho) e uma escassez de capital líquido, o que, quando agravado pela necessidade de se concentrar em alguns grampos, a ideologia anti-industrial e anti-urbana generalizada, e a redução da banca do Sul, levou a um Sul dependente do Comércio de exportação., Em contraste com as economias do Norte e do Oeste, que se baseavam principalmente em seus próprios mercados internos, porque o mercado interno do Sul consistia principalmente de plantações, estados do Sul importavam bens alimentares do Oeste e produtos manufaturados do Norte.o sistema de plantação pode ser visto como o sistema de fábrica aplicado à agricultura, com uma concentração de trabalho sob gestão qualificada., Mas enquanto a economia industrial baseada na manufatura do trabalho do Norte era impulsionada pela demanda crescente, a manutenção do sistema econômico da plantação dependia do uso do trabalho escravo que era abundante e barato.as cinco principais commodities da economia agrícola do Sul eram algodão, grãos, tabaco, açúcar e arroz, com a produção da principal safra, algodão, concentrada no Sul (Mississippi, Alabama e Louisiana).,o principal historiador da época foi Ulrich Bonnell Phillips, que estudou a escravidão não tanto como uma questão política entre o norte e o sul, mas como um sistema social e econômico. Concentrou-se nas grandes plantações que dominavam o sul.Phillips abordou a falta de rentabilidade do trabalho escravo e os efeitos nocivos da escravidão na economia do Sul. Um exemplo de trabalho pioneiro comparativo foi “a Jamaica Slave Plantation” (1914). Seus métodos inspiraram a “escola Phillips” dos estudos da escravidão entre 1900 e 1950.,
Phillips argumentou que a escravidão em larga escala nas plantações era ineficiente e não progressiva. Tinha atingido os seus limites geográficos em 1860 e, por isso, teve de desaparecer (como aconteceu no Brasil). Em 1910, ele argumentou em” a decadência do sistema de plantações ” que a escravidão era uma relíquia não lucrativa que persistia porque produzia status social, honra e poder político., “A maioria dos agricultores do Sul tinha pequenas e médias fazendas com poucos escravos, mas a riqueza do proprietário de grandes plantações, muitas vezes refletida no número de escravos que possuíam, lhes dava considerável prestígio e poder político.”
Phillips argumentou que os mestres tratavam os escravos relativamente bem; suas opiniões sobre essa questão foram posteriormente fortemente rejeitadas por Kenneth M. Stampp. Suas conclusões sobre o declínio econômico da escravidão foram desafiadas em 1958 por Alfred H. Conrad e John R. Meyer em um estudo histórico publicado no Jornal de Economia Política., Seus argumentos foram desenvolvidos por Robert Fogel e Stanley L. Engerman, que argumentaram em seu livro de 1974, Time on the Cross, que a escravidão era eficiente e rentável, desde que o preço do algodão fosse alto o suficiente. Por sua vez, Fogel e Engerman foram atacados por outros historiadores da escravidão.,como a escravidão começou a deslocar a servidão como a principal fonte de trabalho nos sistemas de plantação do Sul, a natureza econômica da instituição da escravidão ajudou no aumento da desigualdade de riqueza visto no antebelo Sul. A demanda por mão-de-obra escrava e a proibição dos EUA de importar mais escravos da África subiram os preços dos escravos, tornando-o rentável para pequenos agricultores em áreas mais antigas, como a Virgínia, para vender seus escravos mais para sul e oeste., O risco atuarial, ou a perda potencial no investimento de possuir escravos da morte, deficiência, etc. era muito maior para os proprietários de pequenas plantações. Acentuados pelo aumento do preço dos escravos visto pouco antes da Guerra Civil, os custos globais associados com a posse de escravos para o proprietário individual da plantação levaram à concentração da propriedade de escravos vista nas vésperas da Guerra Civil.