het woord mijl komt van het Latijnse woord voor duizend passen: mille passus. Navigatie op zee werd gedaan door het oog tot rond 1500 toen navigatie-instrumenten werden ontwikkeld en cartografen begonnen met behulp van een coördinatenstelsel met parallellen van breedtegraad en meridianen van Lengtegraad.tegen het einde van de 16e eeuw wisten de Engelsen dat de verhouding tussen afstanden op zee en graden constant was langs elke grootcirkel zoals de evenaar of elke meridiaan, ervan uitgaande dat de aarde een bol was., Robert Hues schreef in 1594 dat de afstand langs een grootcirkel 60 mijl per graad was, dat wil zeggen één zeemijl per boogminuut. Edmund Gunter schreef in 1623 dat de afstand langs een grootcirkel 20 mijlen per graad was. Dus, tinten expliciet gebruikt nautische mijlen, terwijl Gunter deed niet.
omdat de aarde geen perfecte bol is, maar een oblate bol met licht afgeplatte Polen, is een minuut breedtegraad niet constant, maar ongeveer 1861 meter op de polen en 1843 meter op de evenaar., Frankrijk en andere metrische landen stellen dat een zeemijl in principe een boogminuut is van een meridiaan op een breedte van 45°, maar dat is een moderne rechtvaardiging voor een meer alledaagse berekening die een eeuw eerder werd ontwikkeld. Tegen het midden van de 19e eeuw had Frankrijk een zeemijl gedefinieerd via de oorspronkelijke definitie van de meter uit 1791, een tienmiljoenste van een kwart meridiaan. Zo werd 10.000.000 m/90 × 60 = 1851,85 m ≈ 1852 m De metrische lengte voor een zeemijl., Frankrijk maakte het legaal voor de Franse marine in 1906, en veel metrische landen stemden om het te sanctioneren voor internationaal gebruik op de 1929 internationale Hydrografische conferentie.
zowel de Verenigde Staten als het Verenigd Koninkrijk gebruikten een gemiddelde boogminuut, in het bijzonder een boogminuut van een grootcirkel van een bol met dezelfde oppervlakte als de Clarke 1866 ellipsoïde. De authalic (gelijke oppervlakte) straal van de Clarke 1866 ellipsoïde is 6.370.997, 2 meter (20.902.222 ft). De resulterende boogminuut is 1853.2480 meter (6080.210 ft)., De Verenigde Staten kozen vijf significante cijfers voor hun zeemijl, 6080,2 voet, terwijl het Verenigd Koninkrijk vier significante cijfers koos voor zijn Admiralty mijl, 6080 voet.