in de bijna 150 jaar sinds ze zich laatte inzetten voor de opstand die bekend staat als de Indiase muiterij, is Lakshmi Bai, de Rani (Hindoe-koningin) van Jhansi, de enige leider die in positieve termen werd beschreven door haar tegenstanders. Het is waar, sommigen beschimpten haar als een schurk, maar anderen bewonderden haar als een krijgskoningin. Indiase nationalisten van het begin van de 20e eeuw waren minder verdeeld in het vereren van haar als een vroeg symbool van verzet tegen de Britse heerschappij.,de toekomstige rani werd geboren in een prominente Brahmaanse familie in Benares (nu Varanisi) in het noorden van India op 19 November 1827. Ze werd formeel Manikarnika genoemd en werd door haar ouders “Manu” genoemd. Haar moeder, Bhagirathi, stierf toen ze 4 was. Onder de zorg van haar vader, Moropant Tambe, haar opleiding omvatte paardrijden, schermen en schieten. In 1842 werd ze de tweede vrouw van Gangadhar Rao Niwalkar, de kinderloze raja van Jhansi, een vorstendom in Bundelkhand.
geschilderd portret van Lakshmi Bai in cavalerieuniform., (The British Library)
hernoemde Lakshmi Bai, de jonge rani baarde een zoon in 1851, maar hij stierf vier maanden later. In 1853, na een ernstige ziekte, nam Gangadhar Rao een verre neef genaamd Damodar Rao als zijn zoon-op dezelfde manier, Gangadhar en de broer die hem was voorafgegaan op de troon werden aangenomen erfgenamen. De adoptiepapieren en een testament met de naam van de 5-jarige jongen als Rao ‘ s erfgenaam en de Rani als regent werden overhandigd aan majoor Ellis, die op 20 November 1853 dienst deed als assistent-politiek agent in Jhansi. Gangadhar Rao overleed de volgende dag., Ellis stuurde de informatie door naar zijn superieur, Majoor John Malcolm, een Schotse soldaat en de vertegenwoordiger van de Oost-Indische Compagnie die verantwoordelijk was voor de regio, toen gecontroleerd door de Britse Oost-Indische Compagnie. Ellis was sympathiek met de beweringen van de rani, en zelfs Malcolm, die haar regentschap niet steunde, beschreef de jonge weduwe in een brief aan de Gouverneur-Generaal van India James Andrew Broun-Ramsay, eerste Markies van Dalhousie, als “een zeer gerespecteerde en gewaardeerde vrouw, en ik geloof volledig in staat om recht te doen aan een dergelijke beschuldiging.,onder Lord Dalhousie had de Britse regering een agressief beleid van het annexeren van Indiase staten aangenomen. Beschuldigingen van wanbeheer boden vaak een excuus. Een andere rechtvaardiging, die na 1848 steeds vaker werd toegepast, was de Doctrine of Lapse, die elke soevereine Indiase staat als vazalstaat onder Brits bestuur plaatste via de Oost-Indische Compagnie. De Britten oefenden al het recht uit om de monarchische opvolging te erkennen in Indiase staten die van hen afhankelijk waren., Als gevolg hiervan beweerde Dalhousie dat als de adoptie van een troonopvolger niet werd bekrachtigd door de regering, de staat zou overgaan door “vervallen” aan de Britten.ondanks de argumenten van de rani voor de legaliteit van de adoptie en de verklaringen van Ellis namens haar, weigerde Dalhousie Damodar Rao te erkennen als de erfgenaam van Gangadhar Rao. De nieuwe Britse superintendent, kapitein Alexander Skene, nam de controle over Jhansi onder de Doctrine van Lapse zonder oppositie., De rani mocht het stadspaleis als een persoonlijke residentie behouden en kreeg een jaarlijks pensioen van 5.000 roepies, waarvan ze verwacht werd de schulden van haar man te betalen. Damodar Rao erfde de persoonlijke bezittingen van de raja, maar noch zijn koninkrijk, noch zijn titel.op 3 December diende Lakshmi Bai met instemming van Ellis een brief in waarin hij de doctrine of Lapse betwistte, maar Malcolm stuurde hem niet door. Ze diende een tweede in op 16 februari 1854., Na een overleg met de Britse Raad John Lang, waarin ze verklaarde “Mera Jhansi Nahim dengee” (Ik zal mijn Jhansi niet opgeven), diende ze weer een petitie in op 22 April, en ze bleef petities opnieuw indienen tot begin 1856. Al haar beroepen werden afgewezen.ondertussen was er ontevredenheid ontstaan onder de Indiase soldaten – bekend als sepoys—binnen het leger van de Britse Oost-Indische Compagnie. De General Services Enlistment Act van 1856 verplicht alle rekruten om overzee te gaan als bevolen, een handeling die een Hindoe ertoe zou leiden kaste te verliezen., Geruchten verspreidden zich dat de patronen voor de nieuw uitgegeven Enfield geweren werden ingevet met koe-of varkensvet, beschouwd als gruwelen door de hindoe of Moslim sepoys die ze open zouden scheuren met hun tanden. De verzekering dat de patronen met bijenwas en plantaardige olie waren ingevet, was niet zo effectief als de geruchten over een systematische Britse poging om het geloof van de sepoys te ondermijnen en het gemakkelijker te maken om hen tot het christendom te bekeren. In Meerut op 9 mei 1857 werden 85 sepoys, die weigerden de Enfield patronen te gebruiken, uitgeprobeerd en in de boeien gestoken., De volgende dag bestormden drie regimenten de gevangenis, vermoordden de officieren en hun families en marcheerden naar Delhi, 80 kilometer verderop. Het incident begon wat bekend werd als de Indiase muiterij.
Indiase soldaten houden Britse strijders op afstand in dit schilderij van de bestorming van Jhansi. (Edward Gilliat/Library of Congress)
duizenden Indianen buiten het leger hadden hun eigen grieven tegen de Britse heerschappij., Hervormingen tegen de praktijk van suttee (de daad van een weduwe die zichzelf op de brandstapel van haar man gooit) en het kinderhuwelijk, waardoor weduwen kunnen hertrouwen en bekeerlingen van het hindoeïsme familiebezit kunnen erven, werden gezien als aanvallen op de hindoeïstische religieuze wet. Landhervorming in Bengalen had veel landeigenaren ontheemd. Geweld verspreidde zich door Noord-en Centraal-India als leiders wiens macht was bedreigd door de Britten nam de leiding en transformeerde de muiterij in georganiseerd verzet.,op 6 juni muitten troepen bij Jhansi, schoten hun bevelvoerende officieren neer en bezetten het Star Fort, waar de schatkist en het tijdschrift van het garnizoen waren opgeslagen. De Europese bevolking van de stad vluchtte naar het fort onder leiding van kapitein Skene. Het fort was goed ontworpen om een belegering te weerstaan: het omvatte een interne watervoorziening, maar voedsel was beperkt, en ongeveer de helft van de 66 Europeanen waren vrouwen en kinderen. Op 8 juni leidde Skene de Britten uit het fort, maar ze werden afgeslacht. Op 12 juni verlieten de muiters Jhansi naar Delhi.,gezien Lakshmi Bai ‘ s langdurige grieven tegen de regering, gaven de Britten haar snel de schuld van de opstand in Jhansi, maar het bewijs van haar betrokkenheid was dun. Skene ’s afgevaardigden en persoonlijke bedienden meldden dat toen de Britten de rani om hulp vroegen, ze weigerde iets te maken te hebben met de” British swine.”De vrouw van een euraziatische klerk die beweerde met haar kinderen uit het fort te zijn ontsnapt, meldde dat de rani de Britten een vrijgeleide hadden beloofd. Haar getuigenis is sindsdien grondig ontkracht door prominente Indiase geschiedenis S. N., Sen in zijn doordachte studie getiteld “1857,” maar het idee dat ze de Gemeenschap had verraden ontstoken Britse verbeelding.Lakshmi Bai zelf stuurde een verslag van het bloedbad naar majoor Walter Erskine, de commissaris in Sagar en Narbudda, op 12 juni:
De Govt., troepen, gestationeerd in Jhansi, doodden alle Europese civiele en militaire officieren, de klerken en al hun families en de Ranee die niet in staat waren om hen te helpen bij gebrek aan wapens, en soldaten omdat ze slechts 100 of 50 mensen had die bezig waren met het bewaken van haar huis, kon ze hen geen hulp bieden, wat ze zeer betreurt. Dat zij, de muiters, zich nadien met veel geweld tegen zichzelf en haar bedienden hebben gedragen en haar veel geld hebben afgeperst….,Dat ze volledig afhankelijk was van de Britse autoriteiten die zo ‘ n ongeluk hadden ondervonden, stuurden de Sepoys mij berichten dat als ze aarzelde om aan hun verzoeken te voldoen, ze haar paleis met geweren zouden opblazen. Rekening houdend met haar positie was ze verplicht om in te stemmen met alle verzoeken die werden gedaan en met veel ergernis te verdragen, en moest ze grote sommen in eigendom en contant geld betalen om haar leven en eer te redden., Wetende dat er geen Britse officieren gespaard waren gebleven in het hele District, werd ze, met het oog op het welzijn en de bescherming van het volk, en het District, ertoe aangezet om Perwannahs tot alle Govt te richten. ondergeschikte instantie in de vorm van politie, enz. om op hun posten te blijven en hun taken uit te voeren zoals gewoonlijk, is ze voortdurend bang voor haar leven en dat van de inwoners. Het was terecht dat het verslag van dit alles onmiddellijk was gemaakt, maar de ontevreden liet haar geen gelegenheid toe om dat te doen. Omdat ze vandaag naar Delhi zijn gegaan, verliest ze geen tijd schriftelijk.,
in een volgende brief meldden de rani dat er anarchie was en vroegen ze om orders van de Britten. Erskine stuurde beide brieven naar Calcutta met een briefje dat haar verslag overeenkwam met wat hij wist uit andere bronnen. Hij gaf de rani toestemming om het district te beheren totdat hij soldaten kon sturen om de orde te herstellen.geconfronteerd met aanvallen van zowel naburige vorstendommen als een verre troonopvolger van Jhansi, rekruteerde Lakshmi Bai een leger, versterkte de verdediging van de stad en vormde allianties met de rebel rajas van het naburige Banpur en Shargarh., Haar nieuwe rekruten waren muiters van het Jhansi garnizoen.de positieve beoordeling van lokale Britse functionarissen was niet voldoende om het Britse geloof in Calcutta te overwinnen dat Lakshmi Bai verantwoordelijk was voor de muiterij en het bloedbad. Haar latere pogingen om Jhansi te verdedigen bevestigden hun geloof. In januari 1858 marcheerde generaal-majoor Hugh Rose naar de stad. Nog in Februari vertelden de Rani haar adviseurs dat ze het district zou teruggeven aan de Britten wanneer ze aankwamen.op 25 maart belegerde Rose Jhansi., Lakshmi Bai dreigde met executie als hij gevangen werd genomen door de Britten. Ondanks een krachtige verdediging waren op 30 Maart de meeste kanonnen van de rani uitgeschakeld en de muren van het fort doorbroken. Op 3 April braken de Britten in, Namen het paleis in en bestormden het fort.de nacht voor de laatste aanval sloeg Lakshmi Bai haar 10-jarige geadopteerde zoon op haar rug en ontsnapte met vier volgelingen uit het fort. Haar vader had minder geluk. Hij werd gevangen genomen en opgehangen door de Britten, die Jhansi de volgende drie dagen ontsloegen., Na zo ‘ n 93 mijl in 24 uur te hebben gereden, bereikten Lakshmi Bai en haar kleine gevolg het fort van Kalpi, waar ze zich aansloten bij drie verzetsleiders die in Britse ogen berucht waren geworden voor de gruweldaden in Cawnpore: Nana Sahib, Rao Sahib en Tatia Tope. Het rebellenleger ontmoette de Britten bij Koonch op 6 mei, maar werd gedwongen zich terug te trekken naar Kalpi, waar het opnieuw verslagen werd op 22 en 23 mei.,
een standbeeld is Solapur, India, toont Manikarnika ‘ s Legendarische ontsnapping van Britse soldaten toen ze haar stad in brand staken als vergelding voor haar rol in de Indiase muiterij. (Foto door Dharmadhyaksha)
op 30 mei bereikten de terugtrekkende rebellen Gwalior, dat zowel India ‘ s hoofdweg, de integral Grand Trunk Road, als de telegraaflijnen tussen Agra en Bombay beheerste., Jayaji Rao Scindhia, de Maharaja (grote heerser) van Gwalior, die loyaal was gebleven aan de Britten, probeerde de opstandelingen te stoppen, maar zijn troepen gingen naar hun kant op 1 juni, waardoor hij moest vluchten naar Agra.op 16 juni sloten Rose ‘ s troepen Gwalior in. Op verzoek van de andere rebellenleiders leidde Lakshmi Bai wat over was van haar Jhansi-contingent om hen te stoppen. Op de tweede dag van de gevechten bij Kotah-Ki-Serai werd de rani, gekleed in mannelijke kledij, van haar paard geschoten en gedood. Gwalior viel kort daarna en het georganiseerde verzet stortte in., De verzetsleiders Rao Sahib en Tatia Tope bleven guerrillaaanvallen tegen de Britten leiden totdat ze werden gevangengenomen en geëxecuteerd. Nana Sahib verdween en werd een bron van legende.Britse kranten riepen Lakshmi Bai uit tot “Jezebel van India”, maar Sir Hugh Rose vergeleek zijn gevallen tegenstander met Jeanne D ‘ Arc. Hij vertelde over haar dood aan Willem Augustus, hertog van Cumberland, en zei: “de Rani is opmerkelijk voor haar moed, slimheid en doorzettingsvermogen; haar vrijgevigheid aan haar ondergeschikten was onbegrensd., Deze kwaliteiten, gecombineerd met haar rang, maakten haar de gevaarlijkste van alle rebellenleiders.in het moderne India wordt Lakshmi Bai beschouwd als een nationale heldin. Standbeelden van haar bewaken Jhansi en Gwalior. Haar verhaal is verteld in ballads, romans, films en de Indiase equivalent van Classics Illustrated comics. Premier Indira Ghandi verscheen als Lakshmi Bai in een politieke commercial in de jaren 1980.”hoewel ze een dame was,” schreef Rose, “was ze de dapperste en beste militaire leider van de rebellen. Een man onder de muiters.,”Zijn lof wordt weerspiegeld in de meest populaire van de volksliederen over haar: “hoe goed als een man vocht de Rani van Jhansi! Hoe moedig en goed!”
Dit artikel is geschreven door Pamela D. Toler en oorspronkelijk gepubliceerd in het September 2006 nummer van Military History magazine. Voor meer geweldige artikelen MOET u zich vandaag nog abonneren op Military History magazine!