sarcofagen zijn meestal ontworpen om boven de grond te blijven. De vroegste stenen sarcofagen werden gebruikt door de Egyptische farao ‘ s van de 3e Dynastie, die regeerde van ongeveer 2686 tot 2613 v.Chr.
de sarcofaag van de Hagia Triada is een stenen sarcofaag uitvoerig beschilderd in fresco; een stijl van latere oud-Griekse sarcofaag in beschilderd aardewerk is te zien in Klazomenische sarcofagen, geproduceerd rond de Ionische Griekse stad Klazomenai, waar de meeste voorbeelden werden gevonden, tussen 550 v. Chr. (laat archaïsch) en 470 v. Chr. Ze zijn gemaakt van grove klei in bruin tot roze tinten., Aan de basin-achtige hoofdsarcofaag is een breed, rechthoekig frame toegevoegd, vaak bedekt met een witte slip en vervolgens geschilderd. De enorme Lycische tombe van Payava, nu in het British Museum, is een koninklijk grafmonument van ongeveer 360 v. Chr. ontworpen voor een openlucht plaatsing, een groot voorbeeld van een gemeenschappelijke Lycische stijl.,
reliëf op een Romeinse sarcofaag, die de triomf van Dionysos vertegenwoordigt, circa 260-270 n.Chr., marmer, tentoongesteld in het Metropolitan Museum of Art (New York City)
oude Romeinse sarcofagen—soms metaal of gips en kalksteen—waren populair vanaf het bewind van Trajanus, en vaak uitgebreid gesneden, tot de vroegchristelijke begrafenis voorkeur voor begraven onder de grond, vaak in een kalksteen graf, leidde tot hun vallen uit de gunst., Er zijn echter veel belangrijke Vroegchristelijke sarcofagen uit de 3e tot 4e eeuw. De meeste Romeinse voorbeelden werden ontworpen om tegen een muur te worden geplaatst en zijn slechts aan drie zijden versierd. Sarcofagen werden nog steeds gebruikt in christelijk Europa voor belangrijke figuren, vooral heersers en leidende kerkfiguren, en door de Hoge Middeleeuwen had vaak een liggend grafbeeltenis liggend op het deksel. Meer sarcofagen werden geplaatst in crypten. De bekendste voorbeelden zijn de Habsburgse Crypte in Wenen, Oostenrijk., De term wordt minder vaak gebruikt om Middeleeuwse, Renaissance en latere voorbeelden te beschrijven.in de vroegmoderne periode maakte gebrek aan ruimte sarcofagen meestal onpraktisch in kerken, maar borstgraven of valse sarcofagen, lege en meestal bodemloze gevallen geplaatst boven een ondergrondse begrafenis, werden populair op locaties buiten zoals begraafplaatsen en kerkhoven, vooral in Groot-Brittannië in de 18e en 19e eeuw, waar gedenktekens meestal niet hoog gedecoreerd waren en de extra kosten van een valse sarcofagen boven een grafsteen fungeerden als een indicatie van sociale status.