De meeste van deze generatie Italiaanse immigranten zetten hun eerste stappen op Amerikaanse bodem op een plaats die nu een legende is geworden—Ellis Island., In de jaren 1880 telde het aantal 300.000; in de jaren 1890 600.000; in het decennium daarna meer dan twee miljoen. Tegen 1920, toen de immigratie begon af te nemen, waren meer dan 4 miljoen Italianen naar de Verenigde Staten gekomen, en vertegenwoordigden meer dan 10 procent van de in het buitenland geboren bevolking van het land.
Wat heeft deze dramatische toename van de immigratie veroorzaakt? De oorzaken zijn complex, en elk hoopvol individu of familie ongetwijfeld had een uniek verhaal. Tegen het einde van de 19e eeuw was het schiereiland van Italië eindelijk onder één vlag gebracht, maar het land en het volk waren geenszins Verenigd., Decennia van interne strijd hadden een erfenis achtergelaten van geweld, sociale chaos en wijdverspreide armoede. De boeren in het voornamelijk arme, meestal landelijke zuiden van Italië en op het eiland Sicilië hadden weinig hoop om hun lot te verbeteren. Ziekten en natuurrampen stroomden door de nieuwe natie, maar haar jonge regering was niet in staat om hulp te brengen aan de mensen. Naarmate trans-Atlantisch vervoer betaalbaarder werd en het woord van Amerikaanse welvaart kwam via terugkerende immigranten en Amerikaanse recruiters, vonden Italianen het steeds moeilijker om de roep van “L ‘ Amerika”te weerstaan.,
Deze nieuwe generatie Italiaanse immigranten was duidelijk verschillend in samenstelling van degenen die daarvoor waren gekomen. Niet langer bestond de immigrantenbevolking voornamelijk uit Noord-Italiaanse ambachtslieden en winkeliers die op zoek waren naar een nieuwe markt waar zij hun vak konden uitoefenen. In plaats daarvan waren de overgrote meerderheid boeren en arbeiders op zoek naar een vaste bron van werk—elk werk., Er waren een aanzienlijk aantal alleenstaande mannen onder deze immigranten, en velen kwamen slechts om een korte tijd te blijven. Binnen vijf jaar zou tussen de 30 en 50 procent van deze generatie immigranten terugkeren naar Italië, waar ze bekend stonden als ritornati.
degenen die in het oude land bleven, bleven meestal in nauw contact met hun familie en werkten hard om geld terug te sturen naar huis., In 1896 schatte een regeringscommissie voor Italiaanse immigratie dat Italiaanse immigranten tussen de $4 miljoen en $30 miljoen per jaar naar huis werden gestuurd of meegenomen, en dat “de duidelijke toename van de rijkdom van bepaalde delen van Italië direct kan worden herleid tot het geld dat in de Verenigde Staten werd verdiend.”