soldaat en slaaf
datzelfde jaar verliet hij Spanje naar Italië. Of dit was omdat hij de “student” was met dezelfde naam die door de wet werd gezocht voor betrokkenheid bij een verwonding incident is een ander mysterie; Het bewijs is tegenstrijdig. In ieder geval deed Cervantes door naar Italië te gaan wat veel jonge Spanjaarden van die tijd deden om op de een of andere manier hun carrière te bevorderen. Het lijkt erop dat hij een tijd diende als kamerheer in het huisgezin van kardinaal Giulio Acquaviva in Rome., In 1570 was hij echter soldaat geworden in een Spaans infanterieregiment gestationeerd in Napels, toen in het bezit van de Spaanse Kroon. Hij was er ongeveer een jaar voordat hij actieve dienst zag.de betrekkingen met het Ottomaanse Rijk onder Selim II bereikten een crisis en de Turken bezetten Cyprus in 1570. Een confrontatie tussen de Turkse vloot en de zeemacht van Venetië, het pausdom en Spanje was onvermijdelijk., Medio September 1571 zeilde Cervantes aan boord van de Marquesa, een deel van de grote vloot onder leiding van Don Juan De Austria die op 7 oktober de vijand aanviel in de Golf van Lepanto bij Korinthe. De felle strijd eindigde in een verpletterende nederlaag voor de Turken die uiteindelijk hun controle over de Middellandse Zee zou breken. Er zijn onafhankelijke verslagen van Cervantes ‘ gedrag in de actie, en ze zijn het eens in het getuigen van zijn persoonlijke moed. Hoewel hij koorts had, weigerde hij beneden te blijven en sloot hij zich aan bij de gevechten., Hij kreeg twee schotwonden in de borst, en een derde maakte zijn linkerhand nutteloos voor de rest van zijn leven. Hij keek altijd met trots terug op zijn gedrag in de strijd. Van 1572 tot 1575, voornamelijk gevestigd in Napels, zette hij het leven van zijn soldaat voort; hij was in Navarino en zag de actie in Tunis en La Goleta. Hij moet zich ook, wanneer de gelegenheid geboden werd, vertrouwd hebben gemaakt met de Italiaanse literatuur., Misschien met een aanbeveling voor promotie tot de rang van kapitein, meer waarschijnlijk net het verlaten van het leger, hij vertrok naar Spanje in September 1575 met brieven van eervolle vermelding aan de koning van de duque de Sessa en Don Juan zelf.